Une « Laine d’Albâtre » : Quelques cas de surexposition dans la photographie américaine

Cet article examine la pluralité des valeurs esthétiques associées à la surexposition dans les usages accidentels ou intentionnels qu’en ont fait quelques photographes américains aux XIXe et XXe siècles. D’abord aberration technique, la surexposition produit des effets de mythification de l’espace américain (Timothy O’Sullivan), voire de divinisation confinant à l’illumination mystique chez les photographes paysagistes du XIXe siècle. Recherchée et assumée au siècle suivant, elle souligne l’artifice de l’acte photographique en plaidant contre l’illusion mimétique. Porteuse d’une menace d’effacement, chez Robert Frank, dans un monde en cours désenchantement, elle se fait, chez Lee Friedlander et Ralph Eugene Meatyard, l’outil d’une auto-représentation paradoxale sur deux modes opposés : exhibition parodique pour l’un, réflexion mélancolique sur la précarité du vivant pour l’autre.This article examines a wide array of aesthetic values associated with accidental and intentional uses of overexposure by a few American photographers of the 19th and 20th centuries. Originally considered a technical aberration, overexposure tends to mythify the American land (Timothy O’Sullivan), leading to forms of divinizing and mystical illumination in 19th century landscape photography. In its deliberate use by photographers of the 20th century, the technique emphasizes the artificialness of the photographic act by negating mimetic illusion. In Robert Frank’s work, overexposure suggests the threat of erasure in an increasingly disenchanted world. In Lee Friedlander’s and Ralph Eugene Meatyard’s photographs it is instrumentalized in paradoxical, yet antagonistic, modes of self-representation : parodic exhibition for the former, melancholic musing over transience for the latter