Sidgwick’s utilitarianism in the context of the rise of Idealism: a reappraisal

L’ouvrage célèbre de Henry Sidwick, The Methods of Ethics (1874), avait pour objet de trouver un fondement intuitionniste à l’utilitarisme. Les six conférences qu’il donna à la Société Métaphysique (1869-1880) sur pratiquement le même sujet permettent de mieux comprendre le cheminement des idées de Sidgwick sur ce point à l’aune des changements religieux, scientifiques et politiques de la période. Sa critique de ce qui allait devenir l’Idéalisme britannique et les critiques dont il fut l’objet par un idéaliste tel que Bradley eurent des incidences sur les révisions successives de cet ouvrage. En essayant de concilier utilitarisme et intuitionnisme – deux méthodes éthiques opposées – il tentait de défendre une forme d’utilitarisme nouveau, à savoir un utilitarisme dans lequel serait incorporé une forme de moralité discrète. Le fait qu’il échoua n’est pas important en soi car il tenta de trouver des solutions à ce qui lui paraissait être irréconciliable dans l’utilitarisme et les six conférences qu’il donna à la Société Métaphysique permettent d’en saisir toute la portée et de comprendre sa définition de l’utilitarisme.Henry Sidgwick’s great work, The Methods of Ethics (1874), was an attempt to give Utilitarianism an Intuitional basis. The six papers he gave at the Metaphysical Society (1869-1880) on nearly the same subject throw a new light on his ideas and how he revised his work several times in the light of religious, scientific and political changes which were taking place at the time. His criticism of what was to become Idealism and the criticism he was subjected to from an Idealist such as Bradley were also of influence on his work. By trying to bring together Utilitarianism and Intuitionism – two opposed ethical methods – he was seeking to defend a revamped form of “utilitarianism”, that is a form of utilitarianism which would incorporate a self-effacing morality. That he failed to do so is not the point, but he did try and the six papers he gave at The Metaphysical Society help to understanding his own version of utilitarianism