Origines animales de la médecine par les plantes

RésuméLes parasites et les agents pathogènes sont à l’origine de toute une série de maladies qui affectent le comportement et les capacités reproductives de tous les animaux. Considérant que le besoin de réagir face à une telle pression est grand, on pouvait s’attendre à ce que le règne animal mette en place des comportements antiparasitaires. A un stade précoce de la co-évolution animal-végétal, certaines espèces d’arthropodes ont commencé à appliquer les moyens de défense chimiques de certaines plantes pour se protéger de leurs propres prédateurs et parasites. Les plantes médicinales sont donc profondément enracinées dans le règne animal. Depuis la préhistoire, les hommes ont considéré les animaux sauvages et domestiques comme des sources de remèdes à base de plantes. Le folklore, de même que des exemples plus récents, montrent la façon dont on a appris à utiliser certaines plantes médicinales à partir de l’observation du comportement animal. Les animaux aussi collectent également des informations sur l’automédication en s’observant mutuellement. Les études scientifiques les plus étonnantes concernant l’automédication qui ont été faites à ce jour sont celles menées sur les grands primates d’Afrique. Le régime alimentaire des grands singes est souvent riche en plantes contenant des composés secondaires, sans valeur nutritive, parfois toxiques, ce qui donne à penser que leur ingestion a un certain pouvoir thérapeutique. On sait que les chimpanzés et les hommes co-habitant en Afrique sub-saharienne utilisent la Vernonia amygdalina pour lutter contre les infections parasitaires. Des études phytochimiques ont démontré la gamme très large des propriétés biologiquement actives que cette espèce contient. A la lumière de la résistance croissante que les parasites et agents pathogènes opposent aux médicaments de synthèse, l’étude de l’automédication chez les animaux ouvre de nouvelles perspectives de recherche vers des méthodes écologiquement viables pour le traitement des parasites en utilisant des médicaments à base de plantes pour les hommes et leur bétail vivant sous les tropiques