Xynthia est-elle exceptionnelle ? Réflexions sur l’évolution et les temps de retour des tempêtes, des marées de tempête, et des risques de surcotes associés sur la façade atlantique française

À partir de données constituées des vents maximum instantanés quotidiens sur neuf stations de la façade atlantique française, des observations et des traitements statistiques sont menés afin de tenter d’apprécier la fréquence des niveaux d’eau atteints lors de l’épisode Xynthia qui a sinistré les littoraux de Vendée et de Charente-Maritime en février 2010. À cet effet, les vents instantanés de plus de 89 km/h, 102 km/h, et 118 km/h sont analysés. Dans un premier temps, il a été possible d’évaluer l’évolution des tempêtes depuis un demi-siècle sur les neuf stations, dont se dégagent très peu de tendances significatives. Nous avons ensuite croisé ces séries avec les coefficients de marée supérieurs à deux valeurs seuil. Dans un second temps, sur des séries plus restreintes (1984-2010), nous avons procédé à un croisement supplémentaire consistant à ne retenir que les situations où les vitesses de vent maximum sont survenues à moins de trois heures de la pleine mer, afin d’estimer notamment la fréquence et le temps de retour des marées de tempête et des situations présentant un risque de submersion élevé. Il est ainsi montré que des événements comparables à Xynthia sont rares (seulement dix cas observés en 27 ans), voire exceptionnels dans certaines stations, dont La Rochelle fait partie. Les temps de retour des marées de tempête varient fortement selon les sites, de 177 ans à La Rochelle pour une tempête de 140 km/h sachant que la mer est haute, à seulement 5 ans à Belle-Île. Enfin, quelques données factuelles sont présentées afin de rappeler la difficulté de la prévision des valeurs de surcotes, ainsi que l’existence de moyens désormais à disposition pour progresser dans ce domaine.Observations and statistical analyses based on instantaneous maximum winds data along nine stations of the French Atlantic coast, are tested to determinate frequency of sea levels reached during Xynthia disaster which devastated coastal areas of Vendée and Charente-Maritime on February of 2010. Hence, instantaneous winds of more than 89 km/h, 102 km/h, and 118 km/h are analysed. First, we assessed storm evolution since the last fifty years, from which no real trends bring out. Then, we crossed these series with tide coefficients upper than two threshold values. Secondary, with more reduced series (1984-2010), we integrated a third parameter, and selected specific days in which maximum wind speed occurred at less than three hours from high tide. By this way, we can estimate frequency and return time of storm tides and situations breeding high coastal flooding risk. Therefore, we show that events comparable to Xynthia are rare (only ten cases observed during 27 years), or even exceptional in some stations, like at La Rochelle. Return period of storm tides vary according to the sites, from 177 years at La Rochelle for a storm of 140 km/h knowing that high tide occurs, to only five years at Belle-Île. Finally, factual data are presented, underlying the difficulty to predict extreme surge values, but also remind that means available from now can offer opportunities to understand better such dynamics