Des femmes dans la cité : les sages-femmes péruviennes du XIXe siècle

L’article s’intéresse à l’intégration dans l’espace public des sages-femmes diplômées péruviennes du XIXe siècle. Cette nouvelle profession naît au lendemain de l’indépendance dans un contexte de lutte contre la dépopulation et de contrôle du corps des femmes, perçues comme futures mères. Alors que les autorités publiques s’en prennent ouvertement aux matrones traditionnelles considérées comme responsables du dépeuplement, l’arrivée d’une sage-femme française, Madame Fessel, permet d’ériger de toutes pièces une maternité associant un hôpital et une école. De par la formation reçue et le savoir-faire acquis, les sages-femmes formées à la maternité se distinguent à la fois des matrones et des médecins. Elles se perçoivent comme les seules habilités à accompagner les femmes en couches. Sans s’organiser en corporation, elles se singularisent par leur compétence et leur présence dans des endroits reculés du pays. Elles obtiennent une reconnaissance sociale et politique qui leur permet le développement d’une certaine agentivité qui peut-être étudiée à travers les archives judiciaires. Ces sources donnent à voir des femmes qui se construisent une autorité fondée sur leur savoir scientifique et s’emparent d’espaces de pouvoir.This paper seeks to show how the changing paradigm of birth, which occurred at the end of the eighteenth century, contributed to the appearance and development of a new profession, that of the professional midwife. The birth of this profession occurred in a state-building context. Haunted by the fear of depopulation, the Peruvian Enlightenment elite put an end to the practices of traditional birth attendants and provided better support to women in childbirth. In 1826, a Maternité in the Parisian model was created; it combined a birth clinic and a school of midwifery. The professional midwifes, who worked with upper class women as well as in the remote areas of the country acquired a special status which widened and sometimes questioned the traditional female sphere of action. They were the first women to make their entrance in the university, to work in hospitals and as independent midwives, and to testify in criminal courts. Although they were not organized in corporations, skilled Peruvian midwives gradually managed to step into the public sphere through unexpected venues which increased their agency