La fécondité des populations rurales en Belgique (1880-1940)

Cet article analyse l’évolution de la fécondité des milieux ruraux en Belgique entre 1880 et 1939 en s’interrogeant, d’une part, sur l’hétérogénéité des comportements, et d’autre part, sur l’impact des grands événements conjoncturels – la Première Guerre mondiale, la crise économique de 1929 et l’émergence des régimes totalitaires – qui ont caractérisés cette période. Les analyses combinent une approche transversale classique et une approche longitudinale basée sur l’exploitation des données rétrospectives des recensements de la population de 1961 et de 1981.Contrairement aux idées reçues, les comportements de fécondité de la population des milieux ruraux ne sont pas homogènes. Certains se positionnent comme des territoires précurseurs de la transition de la fécondité. Pour d’autres, le démarrage est plus tardif, mais une fois amorcée, la diminution de la fécondité est rapide. Enfin, certains se caractérisent par une transition plus tardive, lente et hésitante.Si l’effet de la Première Guerre mondiale se marque peu sur les courbes de fécondité, l’impact de la crise économique des années 1930 sur les indicateurs démographiques est plus perceptible. L’âge au mariage ainsi que le calendrier de la fécondité reculent, alors que les taux de fécondité des générations touchées par la crise affichent une diminution. L’importance de ces effets varie selon les milieux ruraux.This article analyses the evolution of fertility in Belgium’s rural areas between1880 and 1939. It examines the heterogeneity of behaviours throughout different rural zones, as well as the impact of structural disruptions, such as World War I, the 1929 economic crisis and the emergence of totalitarian regimes during this period. The analyses combine a classic period approach and a longitudinal approach based on retrospective data from the 1961 and 1981 population censuses.Unlike the typical assumption of rural homogeneity, our analyses show that fertility behaviours vary considerably among different rural zones. Certain rural zones were among the pioneers of fertility transition in Belgium; others were marked by a late but quick fertility decline; and finally, some zones experienced a late transition with fertility declining slowly through the years.Whereas World War I had little impact on fertility curves, the 1929 crisis had clear effects on demographic indicators. Age at marriage and at childbearing increased within the birth cohorts concerned, whereas the cohort fertility decreased. The intensity of these effects varies throughout the different rural zones in Belgium