Cook, les Instructions officielles de l’Amirauté et les recommandations de la Royal Society

Pour chacune des trois expéditions qu’il conduisit dans le Pacifique entre 1768 et 1779, James Cook reçut des instructions de l’Amirauté, lui indiquant de manière plus ou moins précise et rigoureuse l’itinéraire qu’il lui fallait suivre, le comportement qu’il lui fallait adopter ou encore la nature des observations qu’il lui fallait effectuer dans cette partie encore méconnue du globe et consigner dans son journal de bord. À bien des égards, ces instructions, estampillées secret, et donc en théorie connues du commandant de l’expédition seulement, se présentent d’abord comme un manuel de voyage que Cook n’aurait qu’à suivre à la lettre pour satisfaire en tous points la volonté des Lords de l’Amirauté.L’étude de ces différentes instructions, ainsi que des recommandations que Cook reçoit de la Royal Society lors de son premier voyage, nous a cependant amenés à nous interroger sur le statut de ces textes et à nous poser un certain nombre de questions : quel est, par exemple, le poids de ces instructions dans la manière avec laquelle les expéditions se sont déroulées ? Quels liens ces textes entretiennent-ils avec le journal de voyage du capitaine lui-même ? Jusqu’à quel point informent-ils le contenu du journal de Cook et dans quelle mesure celui-ci parvient-il à s’en émanciper et à produire un texte qui soit autonome et non plus une simple traduction des injonctions et conseils formulés par les Lords de l’Amirauté ?C’est précisément ce que cette étude se propose d’examiner.For the three expeditions he led to the Pacific between 1768 and 1779, James Cook received a series of instructions from the Admiralty, which indicated the route he was to follow, the behaviour he was to observe with the indigenous populations he would meet and the various observations he was to write down in his journal. These secret instructions can to a great extent be considered as a travel guide Cook had to follow closely to satisfy the Lords of the Admiralty.Yet, the study of these various texts and of the recommendations the Royal Society formulated for the first voyage, leads to questions on their status and about their impact on the voyages themselves. To what extent did they influence Cook’s writing? Was he able to free himself from these directives and break away from the Admiralty injunctions to ultimately produce a self-governing text? These are the questions this article tries to answer