Paradoxes of participatory democracy: citizen participation, collective action and political influence in a Chilean environmental conflict

This article proposes a critical analysis of the impacts of participatory democracy in public action and collective action. Based on the study of the Barrancones environmental conflict in Chile (2007-2010), the aim is to analyze how transformations and innovations in Chilean environmental law regarding citizen participation have had an ambivalent impact. On one hand, institutional citizen participation appears to be an instrument of economic and authoritarian logic to legitimize energy policy by opening dialogue with citizens without this necessarily translating into decision making. On the other, the institutionalization of citizen participation has had an impact on the emergence and forms of expression of collective action. Thus, participation has influenced both the institutions and their actors. The article reveals the paradoxes of participatory democracy and demonstrates the fact that, based on its institutional implementation, direct and inherent impacts of the participatory mechanism can be identified, as well as broader, diffuse and indirect impacts on public and collective action.Este artículo propone un análisis crítico de los impactos de la democracia participativa1 en la acción pública y la acción colectiva. A partir del estudio de caso del conflicto medioambiental Barrancones en Chile (2007-2010), pretendemos analizar de qué manera las transformaciones e innovaciones en la ley medioambiental chilena respecto de la participación ciudadana han tenido un impacto ambivalente. Por una parte, la participación ciudadana institucional aparece como un instrumento de una lógica económica y autoritaria para legitimar la política energética al abrir el diálogo con los ciudadanos sin que esto se traduzca necesariamente en la toma de decisión. Por otra parte, la institucionalización de la participación ciudadana ha tenido consecuencias en el surgimiento y en las formas de expresión de la acción colectiva. Así, la participación ha influido en las instituciones y sus actores. El artículo devela las paradojas de la democracia participativa y pone en evidencia que, a partir de su implementación institucional se pueden identificar impactos directos y propios del dispositivo participativo y, a su vez, impactos más amplios, difusos e indirectos en la acción pública y colectiva