Between the Olympian and the Dionysian: Pagan Energy in Paintings by Frederic Leighton and Lawrence Alma-Tadema

Cet article s’intéresse à la représentation de l’Antiquité dans la peinture britannique des années 1860-1890 et traite de la tension entre l’idéal grec inspiré de l’esthétique néo-winckelmannienne et le paganisme débridé qu’évoquaient dans leurs écrits certains anthropologues et hellénistes contemporains. Les peintres concernés ont été qualifiés d’« olympiens » ou de « classiques » en raison du projet d’idéalisation de l’Antiquité qui leur était attribué. Or, ces termes peuvent être problématiques car ils insistent sur une vision apollinienne au détriment de la dimension dionysiaque avérée de leur œuvre. Cet article s’attache ainsi à la représentation du corps antique dans une série de tableaux des peintres Frederic Leighton et Lawrence Alma-Tadema afin d’en montrer les tensions, tout en mettant au jour la verbalisation de celles-ci dans la critique d’art ou les périodiques de l’époque.This article aims at examining the tension that characterizes some representations of Antiquity in the works of British painters of the 1860s-1890s as well as the critical reception of those works in contemporary periodicals and monographs. The artists who revived the subjects and forms of Antiquity have been labelled as ‘Classical Painters’ and ‘Olympians’ because of their supposed idealization of Antiquity. And yet the term ‘Olympian’ is highly problematic as it evacuates the ambivalence that characterizes that painting. Such taxonomy indeed evokes the Apollonian while precluding the Dionysian dimension that is in fact present in some of their representations of the antique body. This article first draws on examples taken from Frederic Leighton’s production to show the conflict between the Greek ideal as propounded by the neo-Winckelmannian aesthetic and academic tradition and a more controversial vision of Greek culture exploring more unconventional aspects of paganism. Leighton was in fact deeply influenced by Walter Pater’s revision of Greek culture. Lawrence Alma-Tadema also aimed at exploring the pagan and Dionysian dimensions in his own representations of rituals. The return to Greece in painting was therefore riddled with contradictions, but it contributed to the re-definition of the aesthetics associated with Antiquity