Quelle image pour le Canadien National ? Discours et relations publiques de ses dirigeants de 1922 à 1984

Le train, depuis ses débuts, entretient avec le Canada des rapports très particuliers. Le rail fut en effet déterminant dans la fondation, le développement et l’accession du pays au rang de Puissance. Après certains rappels sur le rôle économique et politique structurant des voies ferrées dans le Canada du xixe siècle, cet article étudie l’image et l’histoire du Canadien National (CN), l’actuelle compagnie publique issue de la nationalisation d’un ensemble de compagnies privées au sortir de la Grande Guerre. L’angle adopté par l’auteur est celui d’une histoire des représentations mettant en perspective une série de plus d’un millier de discours tenus publiquement par divers dirigeants de la compagnie entre 1922 et 1984. Grâce à une approche de leur réception, des lieux et enjeux immédiats de leur production, ces prises de paroles ritualisées révèlent une richesse thématique qui peut contribuer à l’histoire des relations publiques au xxe siècle. C’est aussi l’histoire des transports ferrés canadiens de marchandises et de voyageurs qui est éclairée dans cette contribution. À la prospérité et au développement économique du pays jusqu’au début des années 1960 (auxquels la guerre contribue de manière décisive), succèdent des temps incertains jusqu’à l’approche de la fin de la guerre froide (1960-1980). Au terme de cette évolution qui suscite continuement propos de légitimation, d’autosatisfaction ou simplement de promotion de la compagnie, on voit finalement le Canadien National s’imposer comme un acteur industriel solide à l’échelle nationale, ayant su faire des choix face à la concurrence des transports routiers et aériens.Train, since its beginings, maintained a very strong and specific relationship with Canada. Railways, indeed, were decisive in the founding, development and access of this nation to the rank of Power. After some reminders on the foreground role played by rail during the 19th Century in the country economical and political design, the article studies the history and public image of the Canadien National (CN), the current public company which was born of the nationalization of various private companies at the end of the Great War. This article is a contribution to an history of public relations in the 20th Century founded on a serie of more than one thousand public speeches of various leaders of the company between 1922 and 1984. Focusing successively on the reception of speeches, their places and close context of conception and statement, the article allows the thematic exploration of their wealth through a ritualized exercice along the century. In this matter, the contribution shed light on the history of goods and travellers railways transportation in Canada. After a period of prosperity and economic development (1920’s to 1960’s), in which WWII played a foreground role, times of uncertainties last to the approaching end of the Cold War. At the end of that evolution, the article concludes about present days and the achieved mutation of the CN, notably in defining priorities in its confrontation to air and road competitors