Une ombre au tableau. Vanités et mondanité dans quelques récits modernistes (M. Proust, J. Joyce, V. Woolf, T. Mann)

Chez les écrivains « modernistes », marqués par le deuil d’un monde révolu (celui qui précéda la Première Guerre Mondiale), la déclinaison littéraire de motifs empruntés aux Vanités excède le cadre traditionnel de l’Ekphrasis, du “tombeau” ou de l’oraison. Dans les récits évoqués dans cet article, les scènes mondaines sont l’occasion d’une représentation de la vanité sociale, mais aussi d’une méditation sur cette vanité même, par le biais d’un personnage « réflecteur » dont les capacités d’analyse s’avèrent très proches de la vision du monde régie par la voix narrative. L’artifice consiste ici à combiner un dispositif scopique complexe et un processus narratif inscrit dans une durée, là où les Vanités picturales suggèrent, comme les natures mortes, une sorte d’éternité immobile. La fréquence de ce procédé dans les récits modernistes invite à voir dans ce dispositif narratif un déplacement original des principes régissant la peinture de Vanités. L’intention réflexive inscrite dans la représentation moderniste de la scène mondaine (étudiée en premier lieu) s’accompagne d’une omniprésence des thèmes et de motifs empruntés à la peinture de Vanités (analysée dans la seconde partie) : est ainsi mise en scène, en lisière de la fête mondaine, une méditation sur la mort, par le truchement d’un personnage focal privilégié (troisième partie).In the writings of some « Modernist » writers marked by the grief of a lost world (that which existed before the First World War), the variation on the topic of the Vanity goes beyond the scope of the traditional « Ekphrasis », the « tomb-poem », or the funeral oration. In the texts discussed in this article, the social gatherings represented manifest social vanity, but they also convey a meditation on vanity itself : the social scene is analysed by a character whose skills are very close to the vision of the narrative voice. The narrative trick consists here in combining a sophisticated scopic arrangement and a narrative process inscribed in time, where the painting of « Vanities » suggests a kind of motionless eternity, through still-lives for example). The frequency of this process in the Modernist narrative invites us to recognize in this system the most important deviation from the principles governing Vanity painting. The very reflexive nature of the representation of social life (first discussed in this paper) goes together with a host of Vanity motifs (discussed in a second section). The fashionable night-life is thus in fact the last hour of a meditation on death as seen through the focus of a narrating character (third section)