‘Old custom’. Shakespeare’s ambivalent anthropology

In this paper I argue that, up to a certain extent, Shakespeare’s dramatic works partake of an anthropological interpretation of society. In As You Like It the old rustic way of life is presented by Duke Senior as quite preferable to the artificial pomp of the court, while in King Lear Edmund inveighs against “the plague of custom” which prevents him from accomplishing himself and from satisfying his ambition as well as his desires. If, in Romeo and Juliet, the Nurse still refers to the old calendar, Hamlet, as for himself, criticizes the Danish customs and mores that seem to sanctify drunkenness. As to Falstaff, he still embodies the spirit of old, merry England partly ruined by Henry IV’s realpolitik. This anthropological interest of the playwright for a world that had partly been lost, but whose vestigia still haunted his imagination, takes on a new significance in the wake of the work of social historians since they are very much interested in the study of magical remains in the exercise of royal power as much as in the rites of carnival, charivari or religious sacrifice.Cet article entend montrer jusqu’où le théâtre de Shakespeare peut se prévaloir d’un regard anthropologique porté sur la société. La vie ancestrale et rustique est présentée dans As You Like It comme bien préférable à la pompe factice de la cour tandis qu’Edmond le Bâtard se plaint, dans King Lear, de la peste qu’est à ses yeux la coutume qui l’empêche d’être lui-même et de réaliser son ambition autant que ses désirs. Si, dans Romeo and Juliet, la Nourrice continue de se fier à l’ancien calendrier julien, Hamlet, lui, déplore les coutumes et les mœurs danoises qui en viennent à vouer un culte à l’ivrognerie. Quant à Falstaff, il continue d’incarner l’esprit de la Joyeuse Angleterre effectivement mis à mal par la realpolitik des Lancastre. Cet intérêt anthropologique du dramaturge pour un monde en grande partie disparu mais dont les vestiges continuent de le hanter reprend en effet du sens dans le cadre de l’histoire des mentalités qui s’intéresse aux survivances magiques dans l’exercice du pouvoir royal autant qu’aux fonctions du carnaval, du charivari ou du sacrifice