Un drôle de petit drame

Les Éléments de grammaire structurale de Tesnière (1959) ont rendu célèbre la métaphore du noyau verbal de la phrase décrit comme un « véritable petit drame ». Ce qu’on sait moins est que cette métaphore est apparue en même temps que la notion de « phrase » à la fin du xviiie siècle. Elle est en effet issue de l’étymologie des pronoms de première, deuxième et troisième personnes présentés aux enfants des écoles comme les personnages d’une pièce de théâtre. Plus près de nous, la métaphore a été employée pour présenter les actes de langage comme des scénarios dramatiques. Hors de France, c’est Philipp Wegener qui semble avoir le premier défini l’interaction entre locuteurs d’un dialogue comme une scène (1885). Cette conception a influencé Karl Bühler (1934) en Allemagne et Alan Henderson Gardiner en Angleterre, dont la théorie des actes de parole a donné naissance à la pragmatique. D’où l’on peut conclure que, comme de nombreuses autres en linguistique et malgré sa relative grossièreté épistémologique (ou bien est-ce grâce à elle ?), la métaphore du « petit drame » s’est révélée heuristiquement fertile.Lucien Tesnière’s theory of structural grammar (1st ed. 1959) made the “little drama” metaphor for describing the verbal nucleus of the sentence famous among French linguists. What is less well known is that this metaphor was born at the same time as the “phrase” itself at the end of the 18th century, from the etymology of the personal pronouns (first, second and third) presented to pupils like three characters of a play. More recently, this metaphor has been used to present speech acts as dramatic scenarios. Outside of France, Philipp Wegener seems to have been the first among modern linguists to define a speech interaction between two interlocutors in a dialogue as a “scene” (1871). This conception influenced Karl Bühler (“Sprechtakt”, 1934) in Germany and Alan Henderson Gardiner (“acts of speech”, 1932) in England, gaving birth to pragmatics. This is why we may conclude that, like many others in linguistics and in spite of its epistemological looseness (or because of it), the “little drama” metaphor has proved heuristically effective