Transforming Rio de Janeiro for the Olympics: another path to accumulation by dispossession?

The intricate links between the Olympics and urban change have been theorised in diverse ways in critical urban studies, including readings of Olympic city-making in terms of enforcement of neoliberal entrepreneurial governance, gentrification through large-scale redevelopment projects, reproduction of growth-machine politics, and acquisition of symbolic capital through city branding politics. Following these points, we reflect in this paper on how the Olympics exacerbate wider trends in urban political economy under contemporary capitalism in the case of Rio 2016. We attempt to do so by turning to David Harvey’s (2003) conceptualisation of accumulation by dispossession. Our hypothesis is that this concept holds a sizeable heuristic value for making sense of the not-so-exceptional character of Olympic city-making in the present configuration of capitalism. Our findings confirm the relevance of Harvey’s elaboration on the empirical ground of sport mega-events but also outline limitations.Les liens complexes entre Jeux Olympiques et transformations urbaines ont été théorisés de diverses manières dans le champs des études urbaines critiques, en s’appuyant notamment sur les modèles de la gouvernance urbaine entrepreneuriale, des grands projets urbains porteurs de gentrification, des coalitions de croissance, ou encore des politiques symboliques et d’image de marque des territoires. Dans cette lignée, nous analysons dans cet article comment la préparation des Jeux Olympiques de Rio de Janeiro 2016 exacerbe des tendances structurantes de l’économie politique urbaine dans le cadre de la configuration contemporaine du capitalisme. Pour ce faire, nous nous appuyons sur le concept d’accumulation par dépossession introduit par David Harvey (2003). Notre hypothèse est que ce concept a une valeur heuristique pour les études urbaines dès lors qu’il permet de dépasser une lecture en terme d’exceptionnalité des réaménagements urbains réalisés à l’occasion de Jeux Olympiques. Nos résultats empiriques permettent de confirmer la pertinence du concept élaboré par Harvey, mais pointe quelques limites