Les productions à caractère symbolique du site moustérien de La Roche-Cotard à Langeais (Indre-et-Loire, France) dans leur contexte géologique

Le site de La Roche-Cotard se trouve sur la rive droite de la vallée de la Loire à une vingtaine de kilomètres en aval de Tours. Le gisement, mis au jour en 1846, suite à l’extraction de matériaux, a été fouillé en 1912. Les recherches ont repris de 1975 à 1978, puis à partir de 2008.Les premières recherches, en 1975, permettent la découverte, devant l’entrée de la grotte, d’un lambeau de plage de Loire sur lequel les hommes de Néandertal ont allumé un feu, abandonné des pièces d’industrie lithique et une protofigurine, appelée par M. Lorblanchet « masque de La Roche-Cotard » (Marquet, Lorblanchet 2000, 2003). Un abri très bas est également découvert ; il contient un peu d’industrie lithique et un aménagement de blocs au sol.À partir de 2008, les nouvelles fouilles mettent au jour une petite grotte-abri comblée de sédiments, présentant également des indices d’occupation par l’homme de Néandertal. Elles poursuivent également le travail à l’intérieur de la cavité principale.L’examen approfondi des parois, effectué par J.-C. Marquet avec les appuis de M. Lorblanchet, P. Paillet et E. Man-Estier, permet de reconnaître quatre panneaux, trois de tracés digitaux et un de ponctuations. Ces traces sont visibles car il y a eu enlèvement de matière (au doigt ou à l’aide d’un instrument pouvant donner le même type de trace) sur la paroi de « craie tuffeau » (nom vernaculaire donné à cette roche) altérée, recouverte par un mince film de limon argileux. Sur l’un des panneaux, on observe une figuration circulaire, sur les deux autres des ensembles de tracés parallèles, organisés et rythmés. Quatre taches ocre rouge ont été repérées.Les études géométrique, granulométrique et morphologique des dépôts, ainsi que les datations des os par le 14C et des sédiments par la méthode OSL, montrent qu’après l’occupation par les hommes de Néandertal, l’entrée de la cavité a été occultée, pour n’être réouverte qu’en 1846 (voire seulement en 1912).Aucune datation directe des tracés n’est possible. Cependant, leur altération locale, les datations des os et des sédiments situés juste devant les panneaux et naturellement celle de la fermeture de l’entrée de la grotte après l’occupation par Néandertal autorisent à exclure un âge récent.Masque, tracés et traces de peinture dans une cavité inaccessible à Homo sapiens jusqu’en 1846, géométrie des dépôts, confèrent au site de La Roche-Cotard un très grand intérêt au moment où est sérieusement reconsidérée la question des compétences de l’homme de Néandertal.La Roche-Cotard site is located on the right side of the Loire valley, about 20 km down-river from Tours. The site, uncovered in 1846, following the extraction of materials, was excavated in 1912. Research was taken up again from 1975 to 1978, then from 2008 onwards.The first reprise of excavations in 1975 allowed for the discovery, at the entrance of a cave on a beach of the Loire on which Neanderthals have made fire, of stone tools and a proto-figurine that was named by M. Lorblanchet the “Mask of La Roche-Cotard” (Marquet & Lorblanchet, 2000, 2003). A very low shelter was also discovered, which contains some stone tools and a layout of blocks on the ground.The second reprise of excavations in 2008 allowed for the discovery of a small cave-shelter filled with sediments, presenting also indications of occupation by Neanderthals; but above all it enabled further work on the inside of the main cavity.Deeper examination of the cave walls, carried out by J.-C. Marquet, with the support of M. Lorblanchet, P. Paillet and E. Man-Estier, allowed for the recognition of three panels of finger flutings and a panel of point-marks. These marks are visible due to the removal of matter (by hand or with the aid of an instrument giving the same type of marks) on the weathered « tuffeau chalk » wall, recovered by a thin film of silty clay. On one of the panels can be observed a circular representation, on the other two, sets of parallel markings, organized and rhythmic. Four red ochre stains were also discovered.Geometric, granulometric and morphologic studies of the deposits, as well as 14C datings of bones and datings of sediments through the OSL method, show that following the occupation by Neanderthals, the entrance to the cave was blotted out and was only reopened in 1846, or even in 1912.No direct dating of the markings is possible. However, their localized weathering, datings of bones and sediments found just in front of the panels and naturally the closure of the cave’s entrance after the occupation by Neanderthals allows us to rule out the possibility of a recent age.Mask, markings and traces of painting in a cavity inaccessible to Homo sapiens until 1846, geometry of deposits, all add to the great interest in La Roche-Cotard site, at the very moment when we reconsider seriously the question of the competences of the Neanderthals