Evolution of the Unzen Volcano and the Shimabara Peninsula (Japan) during the last 60 years: The role of the 1990-1995 eruption in modifying the landscape

The Unzen Volcano, located at the centre of the Shimabara Peninsula is a stratovolcano that has left scars both in the landscapes and the lives of local inhabitants. After almost two centuries of slumber, the Unzen erupted during the period 1990-1995, producing numerous dome-collapses pyroclastic flows that engulfed a large part of the structure. Using a dataset retrieved by structure-from-motion from historical imagery, the present contribution provides an insight on the landscape trajectory of the volcano between the period 1947 and 2013, using the lenses of geomorphology and biogeography. The results have shown that the volcano has been evolving in two different manners since the eruption. The summit area of the volcano still holds a large amount of material (pyroclasts of 50 m depth have been measured from the 1998 imagery). This area has seen a return of the vegetation, which contrasts with the foot of the volcano, trapped in a concrete coffin, limiting the return of vegetation and living the wounds of the eruption open. Finally, at the exit of the Mizunashigawa, the impacts of the eruption have spread to the shore, with a linear expansion over the sea of almost 500 m. In Conclusion, this contribution shows that it isn’t much the volcanic eruption that modified the landscape over long periods of time, but the human infrastructure that stops some part of the landscape to evolve.Le volcan Unzen est situé au cœur de la péninsule de Shimabara, sur l’ile de Kyushu au Sud du Japon. Après près de deux siècles de quiétude, la phase éruptive de la période 1990-1995 a produit de nombreuses coulées pyroclastiques et des lahars qui ont recouvert une grande partie de la structure initiale et détruit une partie de la ville de Shimabara. Vingt ans plus tard, il est intéressant de regarder comment le paysage volcanique a évolué et comment cette phase d’activité a contribué à la modification de ce dernier. Ces deux questions s’inscrivent dans une réflexion sur le rôle des facteurs anthropiques et de leur contribution dans notre entrée dans l’Anthropocène, et comment nous avons modifié à long terme la dynamique de nos paysages. Afin d’atteindre ces objectifs, cette contribution se base sur l’utilisation de la méthode photogrammétrique SfM (Structure from Motion) appliquée a des images historiques, en se concentrant sur différents points clefs du volcan durant la période 1947-2013. Les résultats montrent que le volcan a évolué de manière dissymétrique depuis l’éruption, avec la partie sommitale qui est toujours majoritairement recouverte par les dépôts volcaniques de l’éruption de 1990-1995 (avec des épaisseurs atteignant 50 m localement) et qui a aussi vu un retour rapide de la végétation. Le pied du volcan est, par opposition, beaucoup moins végétalisé et comporte une proportion réduite de dépôts volcaniques. Cette distribution, contre-intuitive, est le résultat de l’activité humaine, surtout autour de la vallée de la Mizunashigawa, où les infrastructures anti-lahars ont limité le retour de la végétation et où les dépôts de coulées pyroclastiques et de lahars ont été largement excavées. Le long de cette même vallée, les matériaux érodés et évidés du pied du volcan ont été déposés en bord de mer, repoussant la ligne de rivage de près de 500 m. Ce changement, une fois encore, est le résultat de l’ingénierie et non de l’éruption. Les interventions humaines ont ici créé un contrôle qui fige le paysage alors que, très clairement, les zones où l’influence humaine a été moindre semblent avoir été beaucoup plus résilientes dans leur capacité à se transformer d’un état « post-éruptif » à un retour à la « normale »