Exploring the Modernist State of England Novel by Women Novelists: Rebecca West, Radclyffe Hall and Winifred Holtby

Cet article se concentre sur trois romancières britanniques des années 1920 et 1930, Rebecca West, Radclyffe Hall et Winifred Holtby, et sur trois de leurs romans. Alors que South Riding (1936) de Holtby semble correspondre à la définition du roman victorien dit « Condition of England novel », les autres sont plus difficiles à saisir. South Riding offre en effet une description satirique de l’Angleterre de l’entre-deux-guerres et se confronte directement aux problèmes socio-politiques du moment. The Return of the Soldier (1918) de West évoque pour sa part, comme le titre le suggère, le retour d’un vétéran et a été essentiellement analysé comme une étude pionnière du « Shell Shock » ou obusite et de l’expérience traumatisante de la Première Guerre mondiale. Adam’s Breed (1926) de Radclyffe Hall a quant à lui, été éclipsé par le scandale de la publication de The Well of Loneliness (1928) et le procès qui suivit tant et si bien qu’il compte parmi les romans oubliés du début du vingtième siècle. Cet article tente de montrer que ces romans qui portent sur l’état de l’Angleterre sont des « State of England novels » mais d’une nouvelle sorte. Sous couvert de s’intéresser à l’expérience traumatisante de la Première Guerre, les romans de West et Hall analysent leur propre société. Tout en adoptant une technique narrative différente de celle du roman victorien dit « Condition of England novel », tout en s’inspirant du « roman sur l’état de l’Angleterre » d’E. M. Forster (ou en le critiquant), tout en s’éloignant du type de satire pratiqué par Holtby (qu’elles rejoignent pourtant dans une certaine mesure), ces romancières offrent, depuis leur propre arrière-plan social et leur point de vue privilégié, leur vision de la richesse et de la pauvreté, des classes sociales, de la condition des femmes ou des immigrés. Dans l’ensemble, elles repensent le rôle de la guerre et des femmes tout en évaluant l’état de l’Angleterre et en mettant à nu les mécanismes de la société anglaise de leur temps. Il s’agit ici de relire, voire de réévaluer, ces romans et de montrer comment, de manière à la fois originale et comparable, ils réinventent le genre du « Condition or State of England novel » : références intertextuelles, utopies et diverses formes d’indirection se conjuguent pour dessiner les contours d’une anatomie originale de la nation anglaise.This paper means to focus on three novels by three British women novelists of the 1920s and 1930s: Rebecca West, Radclyffe Hall and Winifred Holtby. While Holtby’s South Riding (1936), which offers a satiric depiction of post-World War I England and engages directly with the contemporary social and political issues, seems to fit quite easily the definition of the Victorian Condition of England novel, the others are more difficult to label. West’s The Return of the Soldier (1918) deals, as the title suggests, with the return of a veteran and has been mainly analysed as a pioneering study of shell-shock and of the traumatic experience of the First World War; Radclyffe Hall’s Adam’s Breed (1926) ranks with the forgotten works of art of the early twentieth century, overshadowed as it has been by the scandalous fame and trial of The Well of Loneliness (1928). This paper will argue that these novels are State of England novels, albeit of a new brand. Under the guise of dealing with the traumatic experience of World War One, West and Hall’s novels comment upon their own society. Adopting narrative techniques at odds with the Victorian Condition of England novel, building on E. M. Forster’s State of England novel and questioning it, departing from Holtby’s own brand of satire (and yet meeting her in some measure), these novelists offer from their own specific vantage points (and various social backgrounds) their views on wealth and poverty, social classes, the condition of women or immigrants. On the whole, they rethink the role of the war and of women while assessing the state of England and radically exposing the mechanisms of the English society of their time. The purpose of this paper will be both to reexamine or re-value these novels and show how, in original and yet somewhat similar ways, they reinvent the genre of the Condition and State of England novel, weaving into their writings intertextual references, utopias and various forms of indirection that end up in delineating an original anatomy of the English nation