L’invention de la mélancolie religieuse ? Quelques réflexions sur un concept pluriel

Cet article propose quelques réflexions méthodologiques et historiographiques sur l’évolution de la notion de mélancolie religieuse à partir de son « invention », ou supposée telle, par Robert Burton dans The Anatomy of Melancholy (1621). Selon Burton elle peut être provoquée non seulement par un déséquilibre humoral mais aussi par des causes morales et sociales. Dans d’autres domaines conceptuels et confessionnaux émerge tout au long du XVIIe siècle l’idée – reprise par les aliénistes du XIXe siècle et successivement par Sigmund Freud – que la mélancolie contient en elle-même un principe de révolte et de désordre qui la rend conjugable non seulement au singulier – comme expression de contestation, d’incapacité ou de réticence du sujet à s’adapter aux règles sociales – mais aussi au pluriel, pour désigner une maladie sociale, de nature contagieuse. Nombreuses récurrences lexicales montrent l’usage, à la fois catholique et protestant, du terme dans son sens péjoratif et polémique pour stigmatiser la distance irréductible des individus, des groupes ou des peuples à l’égard des impératifs ou des modèles sociaux et religieux, et pour miner leur potentiel subversif.This article offers some historiographical and methodological reflections on the evolution of the notion of religious melancholy back from its “invention” in 1621, true or alleged it may be, by Robert Burton with his The Anatomy of Melancholy. According to Burton, melancholy may be caused not only by a humoral imbalance but also by moral and social causes. In other conceptual and confessional areas, the idea that melancholy contains in itself a principle of rebellion and disorder, which is performed not only by the single individual – as an expression of protest, inability or unwillingness of the subject to adapt to social rules – but also collectively, – to designate a contagious social disease –, emerges throughout the seventeenth century. In both Catholic and Protestant spheres, many lexical recurrences show the use of this term in its pejorative and polemical meaning in order to stigmatize the severe distance between individuals, groups or peoples from social and religious values, and to undermine its subversive potential