Chinese-style ceramics in East Africa from the 9th to 16th century: A case of changing value and symbols in the multi-partner global trade

In this case study dedicated to Chinese style ceramic sherds excavated from archeological sites in East Africa, we have made use of multiple approaches. First, from a local viewpoint, the density of Chinese style ceramic sherds at a site may be used as a measurement tool to evaluate the degree of its involvement in long distance trade. In concentrating on the analyses of regional and global contexts, we propose a tentative division of Chinese style ceramics found in East Africa according to four phases: phase I (ca. 800-950/80 CE), phase II (950/80-1220/50 CE), phase III (1220/50-1430/50 CE), phase IV (1430/50-1500/510 CE). Chinese-style ceramics travelled from the production sites in China and South-East Asia to East Africa, by passing successively from different regional networks, that formed the multi-partner global networks. Thus, the periodization of Chinese imports in East Africa appears to show that each phase appears to fall within a particular configuration of these successive trade networks.From the 12th century onwards, ceramics became the first Chinese exported goods in maritime trade. From the global context of Sino-Swahili trade, the inequitable nature of the cheap Chinese ceramics traded against highly valued African commodities should also be mentioned. Nevertheless, our study shows the powerful social symbolic of Chinese ceramics in the Swahili world. From the local lens, it is the phenomenon of a changing value of Chinese ceramics in the long-distance trade. Indeed the “exotic” character of Chinese style ceramics seems to have been intentionally valorized in cultural practices such as feasts. Consequently, these objects actively contributed to the expanding power of the merchant elite, who took full possession of it both materially and symbolically.Dans cette étude consacrée aux tessons de style chinois exhumés sur les sites archéologiques d’Afrique de l’Est, nos grilles de lecture sont multiples. D’une part, la densité des tessons de céramique de style chinois sur un site peut être employée comme un instrument de mesure afin d’évaluer son degré d’implication dans le commerce à longue distance. D’autre part, en nous appuyant sur les analyses du contexte régional, interrégional et global, nous proposons à titre expérimental de diviser les céramiques de style chinois découvertes en Afrique orientale selon les quatre phases suivantes : Phase I (vers 800-950/980), phase II (950/980-1230/50), phase III (1230/50-1430/50), phase IV (1430/50-1500/1510). Du point de vue géographique, la céramique de style chinois voyageait depuis les sites de production en Chine et en Asie du Sud-Est jusqu’aux sites de consommation côtiers et terrestres, en passant par une succession de réseaux régionaux qui étaient interconnectés les uns aux autres. La périodisation de la céramique de style chinois semble indiquer que chaque phase correspondait à une configuration particulière de ces maillons interconnectés. La céramique devient à partir du XIIe siècle la marchandise la plus importante en volume dans le commerce maritime chinois. Dans le contexte global des exchanges sino-swahili, il est légitime de qualifier d’inégal cet échange entre céramique « bon marché » et produits africains à haute valeur. Cependant notre étude souligne le rôle symbolique que jouait dans les sociétés swahili la céramique chinoise, dont le caractère « exotique » était intentionnellement mis en valeur dans des pratiques culturelles telles que les festins. Ces objets participent de ce fait activement de la construction du pouvoir de l’élite marchande, qui en prend pleine possession tant du point de vue matériel que symbolique