From Public Funding to Public Investment in Research: A Study of Research Funding Policies and their Impact through two Research Assessment Campaigns in the United Kingdom

In the United Kingdom, academic research is assessed every five to six years through Research Assessment Exercises (RAEs), the first of which was launched under Margaret Thatcher in 1986 as part of a new policy of quality-related funding. Their results are used as a basis for calculating the recurrent research grants allocated to higher education institutions by the funding councils within the global higher education public budget. Drawing on Louise Morley’s theory (2004) according to which institutional quality mechanisms can be said to be part of a “political technology” conveying certain ideologies, this paper explores the evolution of research funding policies in the United Kingdom from the perspective of research assessment campaigns : it is argued that the definitions, working methods and criteria for research quality assessment have allowed the State to promote a certain vision of research and influenced academic research practices in British higher education institutions in the long run.Au Royaume-Uni, la recherche universitaire est évaluée tous les cinq à six ans à travers des campagnes nationales, les Research Assessment Exercises, dont la première fut lancée en 1986 par le gouvernement de Margaret Thatcher dans le cadre de sa nouvelle politique de financement sélectif de la recherche. Les résultats de ces campagnes servent de base au calcul des dotations de recherche accordées chaque année par les conseils de financement au sein du budget global de l’enseignement supérieur. Or, selon Louise Morley (2004), les systèmes d’assurance et d’évaluation de la qualité peuvent être considérés comme relevant d’une « technologie politique » permettant la diffusion de certaines idéologies politiques : c’est dans cette perspective que cet article analyse l’évolution des politiques publiques de financement de la recherche à travers le prisme des campagnes institutionnelles d’évaluation de la recherche et démontre que les définitions, les méthodes de travail et les critères d’évaluation de la qualité de la recherche ont permis à l’État britannique de promouvoir une certaine idée de la recherche et qu’ils influencent à long terme les pratiques de recherche dans les établissements britanniques d’enseignement supérieur