A reconstruction of middle Holocene alluvial hardwood forests (Lower Scheldt river, northern Belgium) and their exploitation during the Mesolithic-Neolithic transition period (Swifterbant culture, ca. 4,500 - 4,000 BC)

The analysis of a large number of charcoal fragments from fire places from a wetland camp site of the Mesolithic-Neolithic transition period (Swifterbant culture) now permits a detailed reconstruction of a middle Holocene riverine forest along the Lower Scheldt River (northern Belgium) and its exploitation between ca. 4,500 and 4,000 BC. The identified taxa point towards an alluvial hardwood forest (Querco-Ulmetum minoris Issler 1924) on the sand dune on which the camp site was situated, surrounded by alder carr. The results are compared with palynological and macrobotanical analyses from the same site and from contemporary sites within the area; the complementarity of these different types of data is discussed. The combination of all these datasets results in a detailed reconstruction of the environment and of its exploitation by the Swifterbant culture. The results also show that the Swifterbant people not only depended on these sand ridges for dry settlement locations, but also for firewood collection, gathering of edible plants and most probably for the collection of leaf fodder to feed livestock during winter time.L’analyse d’un grand nombre de charbons de bois provenant des foyers d’un site palustre daté de la période de transition Mésolithique-Néolithique (culture Swifterbant) a permis une reconstitution détaillée d’une forêt riveraine le long de l’Escaut au cours de l’Holocène moyen et de son exploitation entre ca. 4 500 et 4 000 av. J.-C. Les taxons identifiés indiquent la présence d’une forêt alluviale de bois dur (Querco-Ulmetum minoris Issler 1924) développée sur la dune sableuse sur laquelle le campement se situait, et qui était entourée par une aulnaie. Les résultats anthracologiques sont comparés avec ceux des analyses palynologiques et carpologiques obtenus sur ce même site, mais aussi avec ceux d’autres sites contemporains de la région; la complémentarité de ces différents types de données est discutée. La combinaison de l’ensemble des informations conduit à une reconstitution détaillée du paléoenvironnement et de son exploitation par la culture Swifterbant. Les résultats montrent également que les dunes sableuses ne sont pas uniquement des sites préférentiels pour l’installation des campements mais que ces environnements revêtaient aussi une grande importance pour la collecte de bois de feu, de plantes comestibles ou encore très probablement pour la collecte de fourrage pour nourrir le bétail en hiver