Reconsidering the Use of Gender Stereotypes in Medieval Romance: figures of vulnerability and of power

Cet article débute avec une étude de la façon dont le roman médiéval constitue un moyen de transmission vers l’époque contemporaine des stéréotypes devenus familiers dans les contes populaires et les contes de fée. La figure de Patient Griselda parmi les personnages Top Girls de Caryl Churchill, (1982) démontre que ces stéréotypes offrent encore aujourd’hui un raccourci pratique pour mettre en scène certains types de comportement féminin. Cependant, de tels stéréotypes ne se limitent pas à des victimes passives et endurantes. Des figures puissantes, reines malfaisantes ou mères malveillantes, constituent le versant ténébreux de la damoiselle en détresse ou de l’épouse persécutée. Le présent article postule que ces stéréotypes fondateurs apparaissent souvent dans les récits identitaires où la position du sujet masculin, en tant qu’agent actif dans l’affirmation de son être se construit pour partie en vis-à-vis des figures féminines, en nette opposition à un récit du féminin fondé sur la passivité et la vulnérabilité. Toutefois, les romans médiévaux remettent en question ces stéréotypes de genre autant qu’elles ne les confirment. Les stéréotypes simples sont parfois détournés, voire renversés. La notion même de victimisation est ainsi problématisée par Chaucer dans son conte de Griselda où le traitement du sujet met en évidence le paradoxe de la sujétion devenue vecteur de l’affirmation de soi.This article begins by discussing the way that medieval romance has been a means of transmission into modern times of stereotypes familiar from folk tale and fairy tale. Caryl Churchill’s 1982 play Top Girls includes Patient Griselda among its cast of female characters, thus demonstrating that stereotypes are still a useful shorthand for certain types of female behaviour. However, such stereotypes are not limited to passive, suffering victims. Powerful figures like wicked queens and evil mothers are potential dark doubles to the damsel in distress and persecuted wife. I argue that these foundational stereotypes often appear as a feature of tales of identity in which the male subject position of active self-affirmation is partly developed in relation to female figures and is to be contrasted with the female narrative of passivity and vulnerability. Nonetheless, romances also question as much as they confirm these gender roles. The basic stereotypes may be disrupted or even subverted. Victimisation itself may be interrogated so that, with Chaucer’s tale of Griselda, the paradox of subjection as a vector of self-assertion becomes apparent in the treatment of the material