L’énigmatique réalité des prix

La sociologie des quarante dernières années a mis l’accent sur la construction sociale de la réalité et sur les processus de qualification. Cette approche a permis de mettre en relief le rôle de la critique dans le fonctionnement de la vie sociale. Mais elle a contribué aussi à creuser le fossé entre la sociologie et le type d’épistémologie à l’œuvre en économie. Dans cette division disciplinaire la sociologie s’est largement dépouillée de la question des prix, laissée à l’économie, en lui substituant une problématique de la valeur. Cet article s’appuie sur une analyse de manuels de marketing consacrés à l’art, au luxe et au tourisme. Il esquisse un programme visant à réinsérer l’étude du rôle joué dans la construction sociale de la réalité par la formation des prix et par les mouvements de réflexivité que les changements des prix relatifs suscitent chez les acteurs. Dans cette optique, la référence que les acteurs font à la valeur d’une chose pourrait être envisagée comme une justification du prix et comme un outil critique permettant de le mettre en cause en situation d’incertitude. Ces processus paraissent actuellement stimulés dans les sociétés d’Europe de l’Ouest par les changements que suscitent notamment le développement d’une économie reposant sur l’exploitation du passé et que l’on désigne ici par le terme d’économie de l’enrichissement.For the last forty years, sociologists have mainly focused on the social construction of reality and the processes of qualification and categorization. This approach has laid emphasis on the role of critical stances on the manufacturing of social life, but it has also widened the gap between economics and sociology: Prices have been analyzed in the field of economics, while sociology has mainly been called upon to consider the study of values. The present paper draws its analysis from a corpus of marketing handbooks specialized in the fields of art, luxury and tourism. It sketches a program aiming to reincorporate into the analysis of construction of social reality the prices and reflexive moves developed by actors when they are confronted with deep changes in relative prices. This perspective will enable us to grasp the strategies and discourses of actors who refer to values in order to legitimate or criticize a price in a context of uncertainty. These processes are particularly noticeable in today’s Western European societies, in the fields that we call “enrichment economy,” in which the past has become a trade value