The Function of Sound in the Gothic Novels of Ann Radcliffe, Matthew Lewis and Charles Maturin

In the decades that followed Horace Walpole’s pioneer novel of the new Gothic genre, Gothic literature would prove unruly in its evolution and would veer towards a markedly audible experience in the works of Radcliffe, Lewis and Maturin during the last decade of the eighteenth century. While these novelists honored Walpole’s thematic requisites of murder, transgression and abundant architectural entrapments (castles, abbeys, and cloisters) – these authors supplemented the visual experience with a fresh, previously unexplored ingredient: sound. What seems to emerge from these texts is a sort of Gothic soundtrack whose noise, music and voice is capable of triggering panic and ushering in greater unpredictability. While Gothicism had already existed as literary genre well beyond the firm grasp of logic and control of human law and reason, sound begins to emerge, and functions as a textual device that amplifies these notions of terror. Sound, much like the immortal bodies of evil Gothic protagonists who pass through walls and topple morality, is unable to be managed or contained. Sound wafts over walls, passes through latched doors and knows no real barrier. Specifically, Gothic novelists Radcliffe, Lewis and Maturin experiment with the potential of sound a menacing device by orchestrating cacophony, gloomy chants and disembodied voices. Unable to be governed, it is, therefore in its very essence, an additional, albeit elusive, element that fuels the genre.À la fin du dix-huitième siècle, pendant les années qui ont suivi la parution du texte fondateur d’Horace Walpole, la littérature gothique a incorporé la thématique du son, par exemple dans les romans de Radcliffe, de Lewis et de Maturin. Certes, ces écrivains utilisent les thèmes requis et prescrits par Walpole dans son célèbre manifeste du genre, à savoir la transgression, la mort et l’architecture du cloître ; mais l’image est désormais accompagnée d’un complément "sonore" jusqu’à présent inexistant. Les grands enjeux du genre gothique s’opposent à la raison et aux lois de l’homme ; le son fonctionne de la même manière. La musique et les voix moroses ou mystérieuses se présentent comme des structures implicites de terreur. S’il est impossible de contrôler les corps immortels des protagonistes gothiques, il est de même impossible de régir ou d’enfermer le son, puisque, comme le corps immortel, il ne connaît pas de barrière. Les auteurs Radcliffe, Lewis et Maturin nous montrent que la cacophonie, les hymnes lugubres et les voix désincarnées soutiennent et augmentent les enjeux essentiels du genre