Violating the Body of the Law: Cannibalism in Jacobean Political Discourse

Le cannibalisme demeure l’un des derniers tabous de la société. Les courants historiographiques actuels mettent l’accent sur la manière dont le cannibalisme, au cours de la période moderne, représentait l’altérité suprême, que les Européens projetaient sur une communauté pour justifier l’essor d’aspirations impérialistes nées à la suite de la découverte de l’Amérique. Mais la représentation d’Européens s’entredévorant introduit une nouvelle dimension. Alors que les historiens s’étaient jusqu’ici concentrés sur les actes de cannibalisme perpétrés par des individus et des groupes en marge de la société, cet article examine la métaphore cannibale qui imprègne divers discours au cœur du débat politique jacobéen. Il suggère que, loin de mettre l’accent sur une quelconque supériorité culturelle, les auteurs, y compris Jacques i, utilisaient la figure du cannibalisme pour sonder les angoisses de leurs contemporains, faisant de la violence associée à cette pratique un comportement subversif qui menaçait de déstabiliser le corps politique.Cannibalism remains one of society’s last taboos. Historiographical trends tend to focus on how cannibalism in the early modern period signified the supreme case of otherness projected upon a community, used by Europeans to justify budding imperialistic aspirations after the discovery of America. However, depictions of Europeans eating one another introduce a different dimension. Whereas scholarship generally considers acts of cannibalism performed by individuals and groups on the fringes of society, this article examines the cannibal metaphor that infused a variety of discourses at the heart of Jacobean political debate. It suggests that far from emphasising cultural superiority, authors including James I used cannibalism to address current anxieties, framing the violence seen to characterise cannibal behaviour as consciously subversive acts that threatened to destabilise the body politic