« Laws for laughing ! » : discours théorique et pratique thếâtrale sur la scène comique du XVIIIe siècle

Cet article se propose de mettre en lumière les contradictions entre le discours théorique sur le rire et la pratique théâtrale du xviiie siècle. Tout d’abord, il se concentre sur un aspect majeur du débat sur la « régularité » ou légitimité de la comédie qui concerne la nature du comique et l’objet du rire. D’une part, les théoriciens proposent des définitions de l’humour, de la raillerie, du ridicule et se prononcent sur la qualité du rire, convenable ou inacceptable. D’autre part, la composition du répertoire et la programmation des salles officielles démontrent que c’est le rire jugé grossier et souvent agressif de la farce qui assure la prospérité des théâtres. En second lieu, la popularité de l’imitation, pratiquée par les plus grands acteurs, est analysée dans le contexte plus large du jeu de l’acteur comique au xviiie siècle, notamment à travers la théâtralisation grotesque du corps. Enfin, la censure préalable des textes dramatiques, introduite par la loi de 1737, s’est appliquée à éliminer du répertoire la grivoiserie, au nom de la bienséance réclamée par le public bourgeois, et la satire politique, comme en témoignent les démêlés de Charles Macklin avec le Lord Chamberlain. Le rire satirique survit néanmoins avec succès dans les caricatures individuelles de Samuel Foote et grâce aux subterfuges de l’interprétation, ajoutés aux textes préalablement soumis au Censeur.This article aims to show the contradictions between the theoretical discourse on laughter in the 18th-century and the actual theatrical practice at the time. First it focuses on a major aspect of the debate on the regularity and legitimacy of comedy concerning the nature of the comic and the object of laughter. On the one hand theorists offer definitions of humour, raillery and ridicule and they assess the laughter on the basis of whether it is either proper or improper. On the other hand, the making of the repertory and the programming of official theatres show that the laughter of farce, considered coarse and often aggressive, was the one that made theatres prosper and flourish. The popularity of mimicry, practiced by the greatest actors, is then analyzed in the wider context of eighteenth-century comic acting, focusing particularly on the grotesque theatricalization of the body. Finally, it is argued that the licensing of dramatic texts, introduced by the 1737 Act, was an attempt to purge the stage of its obscenity, in the name of the propriety required by the middle-class audience, and of any political satire, as evidenced by the long battle Charles Macklin had with the Lord Chamberlain. Satirical laughter, however, held its ground in Samuel Foote’s personal caricatures and through acting tricks added to the texts that had been previously submitted to the Censor