Éthique et esthétique néoréalistes dans In Custody d’Anita Desai : les valeurs du noir et blanc contre l’exotisme de la couleur

Anita Desai, romancière d’une Inde « sobre » est dans la tradition du réalisme psychologique à tendance mystique qu’on opposera à la tradition baroque, « orientaliste », pratiquant un symbolisme descriptif volontiers bariolé. Chez Desai, nulle célébration de la beauté du monde, pas d’univers chaotique en pleine construction, mais un ordre ancien moribond. Quel peut y être le statut de la couleur, qui ne dit ni la vitalité euphorisante, ni la splendeur décadente du vestige, chère à la tradition symboliste ? Interrogée sur l’adaptation cinématographique de son roman In Custody, Desai affirme avoir été gênée de voir l’univers romanesque qu’elle avait imaginé si terne tourné « en Technicolor », ajoutant qu’elle aurait préféré le voir transposé en noir en blanc. Le roman convoque pourtant, certes sur fond de grisaille, des couleurs souvent violentes dont la discordance contribue indéniablement à l’efficacité symbolique et visuelle des tableaux. Cependant, si le recours à la couleur relève bien du métier de l’écrivain « réaliste », c’est autour de l’opposition entre le noir et le blanc que se construit la quête du sens et de la « forme poétique parfaite ». On s’interrogera sur le sens « romantique » du personnage central, dont le regard exalte la non-couleur du monde, qui elle-même valorise la concentration intérieure et l’aspiration à l’ailleurs. Le gris accède au statut de couleur mystique et le noir et blanc deviennent les couleurs d’une écriture du monde, d’une calligraphie, par opposition à la coloration criarde, synonyme d’indigence matérielle et spirituelle, sans profondeur ni poésie.In this novel, Anita Desai offers a stark depiction of Post-Partition India, and clearly places herself within the tradition of psychological realism that can be contrasted with the baroque, richly coloured orientalist tradition. Nowhere in In Custody does Desai indulge in a celebration of the beauty of an exotic, chaotic but vibrant world. Rather, the India she unconventionally depicts is a dreary existential desert. This paper will explore what role colour is given to play when it may neither stand for oriental vitalism nor for the decadent but majestic ruins of a glorious past so dear to the symbolist tradition. When she was asked to give her opinion about Ismael Merchant’s film adaptation of her novel, Desai answered she had been shocked to see that the world of the novel she had visualized all in grey had been shot in “gorgeous Technicolor”, adding that she would have preferred the black and white of New Realism. Nevertheless, in spite of the prevailing greyness of the novel, colours do appear, and their “lurid” and “gaudy” presence contributes to the symbolic and visual efficiency of Desai’s portrayal of late 20th century India. However, beyond the postcolonial writer’s “realist” use of colour, it does seem as if the quest for meaning and the “pure” poetic form is structured around the contrast between black and white. In the eyes of the idealistic main character who aspires to poetic transcendence, the aesthetic experience of calligraphy takes on a mystical meaning, offering relief from the garish paucity of spirituality and tradition of modern India