Karst et évolution géomorphologique de la côte crayeuse à falaises de la manche. l’exemple du massif d’aval (Etretat, Normandie, France)

La falaise vive définit un littoral actuel, zone de contact entre une mer qui envahit et un continent qui recule. La côte orientale de la Manche en offre une très belle expression sur ses 120 km de contact avec les formations crayeuses du bassin de Paris. Le secteur d’Etretat contient un ensemble spectaculaire dont la renommée est planétaire. En effet, cette partie de la Côte d’Albâtre présente un trait de côte fortement indenté où, en 2,2 km, se succèdent 5 baies et 4 caps, illustrés d’arches au jambage élégant et de hauts récifs isolés. Un examen détaillé met en évidence des témoins d’un ancien système karstique très développé et hiérarchisé, curieusement associé aux indentations littorales. De cette dimension karstique de l’encaissant résulte une morphologie beaucoup plus diversifiée que celle d’une classique côte rocheuse à falaise. En particulier, on observe les témoins d’un recul complexe et différentiel du front de falaises, dont certains ne sont pas actuels. Se pose donc le problème de l’actualité du trait de côte et de son âge réel. En se fondant sur l’imbrication des formes et leur enchaînement chronologique, un essai de reconstitution paléogéographique démontre que le trait de côte est hérité de différentes phases dont certaines sont anciennes, alors que les falaises vives devraient illustrer une ligne de rivage moderne. Cette complexité et ces héritages sont imputables aux développements karstiques qui ont affecté ce secteur du continent.Sharp cliffs are specific of a current coast, interface between the sea, which invades the mainland, and this mainland, which is gradually disappearing. The Eastern Channel Coast is a very good illustration to this phenomenon all along its 120 km in contact with the Paris Basin chalk formations. The Etretat area is a spectacular geologic pattern of international fame. The shape of this part of the Alabaster Coast (Côte d’Albâtre) is indeed very indented, since a 2.2-km-long area contains not least than 5 bays and 4 capes, including arches with elegant jambs and high isolated reefs. A further study highlights evidences from an old karst system, which was both well developed and organized, and which is oddly associated to the coastal indentations. A much more complex morphology than the one of a rocky coast with classic cliffs results from this karst dimension of the steeply sided settings. Evidences of a complex and differential recession of the cliffs front can be especially noticed, but some of them are not current. From this comes the problem of the actual character of the coastline and its real age. The interlocking of geological elements and their chronological continuity led to a paleogeographical reconstruction attempt, which proves that the coastline is the result of several evolution stages that can be old, whereas the sharp cliffs should exemplify a modern shoreline. Such relict features and complexity are attributable to the karst developments which highly influenced this part of the mainland