Les ports d’Ifrīqiya et les stratégies des califes fatimides dans le Maghreb central

Reprenant l’héritage aghlabide et en le consolidant, notamment avec la fondation de Mahdiya, les Fatimides s’appuient sur un réseau portuaire déjà efficace à l’échelle de la Méditerranée centrale et ouvert en direction de l’Orient, mais peu développé dans leurs autres possessions maghrébines plus occidentales. L’objectif premier de ces ports est d’abord de tenir l’espace siculo-ifrīqiyen pour en faire une base de départ solide d’ambitions orientales. Les entreprises maghrébines restent donc pendant longtemps purement terrestres, suivant les itinéraires traditionnels des armées musulmanes depuis la conquête, contre les dernières principautés kharidjites ou contre les Idrisides et les petits pouvoirs plus ou moins inféodés aux Omeyyades de Cordoue. Les conquêtes de ces derniers de l’autre côté du Détroit, leur accession au califat mais aussi des entreprises de piraterie menaçant les circulations en Méditerranée centrale, décident ou plutôt obligent les Fatimides à s’engager dans un conflit de grande ampleur dans le Maghreb central et occidental qui, pour la première fois depuis la conquête musulmane, place les ports et le littoral au premier plan des préoccupations stratégiques. En élargissant l’investissement côtier et portuaire des califes à l’ensemble du Maghreb et non plus seulement sur l’Ifrīqiya, cette politique rompt avec celle suivie par les pouvoirs musulmans jusqu’alors, et ouvre la voie à la mise en valeur systématique du littoral par les pouvoirs du Maghreb central (zirides et hammadides notamment) à partir du xie siècle.Consolidating Aghlabid legacy with the Foundation of Mahdiya, the Fatimids relied on a port network which was already effective in the Central Mediterranean, and widely open toward the East, but slightly developed in their other western possessions in the Maghreb. The first objective of these ports was to control the siculo-ifrīqiyan space, in order to use it as a solid basis for their Eastern ambitions. Maghrebian military campaigns (against the Kharijits or in the West the Idrisids and small rulers, more or less linked to the Umayyads of Córdoba) remained for a long time purely terrestrial and followed the traditional routes used by Muslim armies since the conquest. The Umayyad attacks across the Straits of Gibraltar, their assumption of the Caliphate, but also the action of pirates threatening the navigation in the Central Mediterranean, decided or obliged the Fatimids to engage in a large struggle in the central and occidental Maghreb which, for the first time since the Muslim conquest, placed the ports and the littorals in the first place of strategic preoccupations. By expanding their action in the port cities of the whole Maghreb – and not only those of Ifrīqiya –, the Caliphs’ policy broke with that followed by the Muslim powers until then, and prepared the systematic development of the coastline by the rulers of the central Maghreb, Zirids and Hammadids, in the 11th century