Le verbe et la phrase dans des définitions d’élèves : entre production et conceptualisation — ce qu’ils font et ce qu’ils « disent »

Sollicités pour répondre à la question « Qu’est-ce qu’un verbe ? », 491 élèves de CM2 (5e primaire) répondent en produisant des phrases mais seulement 199 d’entre eux convoquent la notion de phrase dans la définition du verbe. Ce décalage entre activité linguistique et métalinguistique est connu. Nous souhaitons dans cet article le documenter à deux niveaux. Le premier concerne l’appropriation par des élèves de fin de l’école primaire du genre textuel convoqué régulièrement dans le cadre scolaire : la définition d’une notion grammaticale. Elle s’accompagne d’une segmentation où tendent à coïncider phrase syntaxique et phrase graphique. La comparaison avec un corpus composé des mêmes élèves en CE2 trois ans auparavant qui ont répondu à la même question mettra en évidence l’évolution des réponses. Nous étudierons les constructions récurrentes et ferons des hypothèses sur les constructions correspondant à des stratégies de restitution de connaissances. Le second niveau d’analyse concerne la conceptualisation des notions de verbe et de phrase. Nous dressons une typologie des relations que les élèves établissent entre elles en dégageant celles qui sont prototypiques. Nous nous interrogerons sur ce qu’elles permettent d’inférer concernant la compréhension de la notion de prédication, qui n’était pas enseignée en France lorsque les données ont été collectées.A question was asked of 491 pupils (5th form of primary school): “What’s a verb?” They all answered and produced sentences but only 199 of them introduced the notion of sentence in the definition of the verb. This discrepancy between linguistic and metalinguistic activity is known. Our purpose is to study this issue at two levels.The first one concerns how pupils appropriate a kind of text which is regularly used at school: the definition of a grammatical notion in which syntactic segmentation is provided by punctuation. We compared our results to these obtained in the same pupils three years before. We study the most frequent constructions resulting from the delivery of the knowledge. The second level of analysis deals with the conceptualisation of the notions of verb and sentence. We establish a classification of the relationships pupils build between these two notions. We show that it is possible to infer that they have an intuitive approach of the notion of predication, though it was not taught in France, when the data were collected