Lemnos, l'île aux Cosaques

En novembre 1920, l’armée Wrangel, évacuée de Crimée, arrive à Constantinople. Elle compte dans ses rangs quelque 50 000 Cosaques que les autorités françaises décident d’installer sur l’île grecque de Lemnos, en attendant de leur trouver un pays d’accueil. Ces camps vont fonctionner près d’un an, jusqu’en octobre 1921. L’auteur passe en revue les raisons qui ont poussé au choix de Lemnos et dresse un tableau du difficile quotidien des Cosaques sur cette île dénuée de ressources (problèmes de logement, nourriture et vêtements rationnés, relations tendues avec les autorités françaises ainsi qu’avec les autochtones, ...). Cette année sera marquée par un bras de fer permanent entre des autorités françaises pressées de se débarrasser de réfugiés qui coûtent cher au budget de l’État, et un état-major russe cherchant à garder intacte son armée pour reprendre la lutte contre le pouvoir des Soviets. Pris en tenaille entre ces deux autorités, les Cosaques sont partagés entre la nostalgie du pays perdu et la crainte d’un avenir plus qu’incertain dans des pays inconnus. Une grande partie des Cosaques va accepter de retourner en Russie soviétique, malgré l’opposition de Wrangel qui voit en ce retour une trahison. Les autres vont finir par être acceptés en Bulgarie et Yougoslavie, tout en gardant leurs formations militaires, selon les vœux de leurs officiers supérieurs.In November 1920, Wrangel’s army arrived in Constantinople after being evacuated from the Crimea. It contained within its ranks some 50,000 Cossacks, whom French authorities decided to camp on the Greek island of Lemnos until a host country could be found. Don and Kuban Cossacks were placed in separate settlements which remained opened for about a year, until October 1921. The author evaluates the reasons for the choice of Lemnos and describes the harshness of the Cossacks’ daily lives on the island (insufficient shelter, clothes and food rationing, strained relations with French authorities and locals, etc.). The year was marked by a permanent trial of strength between French authorities, in a hurry to get rid of refugees considered too expensive for the national budget, and the Russian General Staff, which aimed at keeping its army intact in order to resume the struggle against Soviet power. Caught in the middle between these two authorities, the Cossacks wavered between nostalgia for the lost homeland and fear of an uncertain future in unknown countries. A vast number of Cossacks accepted to return to Soviet Russia even though Wrangel opposed this move, which he regarded as treason. The others were eventually placed in Bulgaria and Yugoslavia and kept their military formations, thereby complying with their superior officers’ wishes