Silences that Speak to the Slave Trade

AbstractThis article reviews three books that address the memory and commemoration of the slave trade in West Africa. The author contextualises these books in the political context of slave trade commemoration and its academic analysis. In contrast to several European countries that have publicly admitted that this trade constituted a crime against humanity, in many African countries slavery and the slave trade remain silenced. The books discussed here address this “silence”. Holsey examines the politics of commemoration amongst the coastal population of contemporary Ghana. Historically complicit in the slave trade, these populations have “forgotten” the complicity of their forebears. The books by Shaw and Argenti suggest that the historical memory of the slave trade is no longer available in discourse, but embodied in ritual and performance. The unspeakable violence perpetrated against historical forebears is still remembered in today’s divination rituals and masked performances. Thus, these books provide sophisticated analysis of the ways in which a nightmarish modernity is remembered today and why the history of the slave trade is unfinished. Whether sequestered in discourse or embodied in ambiguous performance, the slave trade maintains a ghostly presence.RésuméCet article recense trois ouvrages sur la mémoire et la commémoration de la traite d’esclaves en Afrique de l’Ouest. L’auteur replace ces ouvrages dans le contexte politique de la commémoration de la traite et de son analyse académique. À la différence de plusieurs pays européens qui ont publiquement reconnu la traite comme étant un crime contre l’humanité, dans beaucoup de pays africains l’esclavage et la traite restent silencieux. Les ouvrages dont il est question ici questionnent ce « silence ». Holsey examine les politiques de commémoration au sein de la population côtière du Ghana contemporain. Historiquement complices de la traite d’esclaves, ces populations ont « oublié » la complicité de leurs ancêtres. Dans leurs ouvrages, Shaw et Argenti suggèrent que la mémoire historique de la traite ne se retrouve plus dans les discours, mais qu’elle est incorporée dans le rituel et la performance. La remémoration de l’indescriptible violence perpétrée à l’encontre des ancêtres a lieu dans les rituels contemporains de divination et dans les représentations de masques. Ainsi, ces ouvrages proposent une analyse subtile de la manière dont une modernité cauchemardesque est remémorée aujourd’hui et des raisons pour lesquelles l’histoire de la traite reste inachevée. Qu’elle soit enfermée dans des discours ou incorporée dans des performances ambiguës, la traite d’esclaves reste présente sous une forme spectrale