Desgenettes (1762-1837). Un homme de réseau dans la transformation de l'art de guérir

Médecin ayant vécu « à cheval » sur deux siècles, René Nicolas Dufriche des Genettes, couramment appelé Desgenettes, a traversé une époque très mouvementée tant sur le plan politique que militaire et a connu de très nombreux personnages « historiques » : Franklin, madame Rolland,… et Napoléon Bonaparte.Assidu des salons de différentes époques, il a été témoin des transformations de la société plus que des évènements politiques, ce qu’il relate dans des Mémoires inachevés, et, premier médecin des armées de Bonaparte puis de Napoléon, il a suivi, non pas toutes, mais plusieurs campagnes du grand capitaine de l’époque. Sa vie a continué après l’Empire, tourmentée par les vicissitudes politiques.Lui aussi « personnage historique », il a été acteur d’abord dans la médecine militaire, à l’armée du Var puis d’Italie, en Egypte et à la Grande Armée après 1807, ce qui est surtout retenu. Deux « exploits » lui sont généralement crédités : son inoculation de la peste, geste qui s’inscrit logiquement dans les connaissances de l’époque et n’a rien d’insensé, et son opposition à Bonaparte au sujet de l’empoisonnement des pestiférés de Jaffa, base, du fait de la personnalité des protagonistes, de discussions éthiques sur l’euthanasie mais aussi sur la subordination des médecins à l’administration. De façon plus routinière, il a administré un service de santé qu’il fallait adapter quotidiennement aux déplacements et à la situation d’une armée de plus en plus nombreuse et disparate, souvent en territoire étranger, les épidémies étant fréquentes et très meurtrières.Mais Desgenettes a eu une importante activité « civile », d’abord de type scientifique avec quelques publications sur le système absorbant (lymphatique), dans l’enseignement (défense de l’anatomie), par la diffusion de connaissances en participant, notamment, à l’édition de plusieurs revues, puis comme professeur d’hygiène à l’école puis faculté de médecine de Paris. C’est d’ailleurs comme maire du Xe arrondissement de Paris et professeur d’hygiène membre de nombreux comités, qu’il affrontera en 1832 la première épidémie de peste moderne : le choléra-morbus.Issu de la bourgeoisie de province qui prétendait à la noblesse, Desgenettes est un excellent reflet de ces ambitieux qui ont adopté les idées des Lumières (cosmopolitisme intellectuel, franc-maçonnerie opérative), se sont faufilés entre les accidents de la Révolution pour constituer la méritocratie napoléonienne mais n’ont pas progressé ultérieurement ; professeur d’hygiène, il n’appartient pas à l’hygiénisme. Quoique membre de l’éphémère société royale de médecine, appartenant au noyau initial du Val de Grâce, de l’école de médecine ou de l’académie de médecine, à tous les postes de la fondation de la médecine moderne, ses actes ont été oubliés, en grande partie pour consolider la gloire de Pasteur.Très cultivé mais sceptique dans tous les domaines, religieux, médical (ami de Broussais tout en combattant ses doctrines) ou politique (fidèle mais non inconditionnel de l’Empereur), sa forte personnalité et son indépendance d’esprit (opposition à Bonaparte et démission de l’Académie de médecine) l’ont marginalisé.Alors qu’un certain nombre d’honneurs lui ont été rendus, il attendait lui-même une certaine reconnaissance, il apparaît, méconnu, à de nombreux endroits dont le tableau de Gros, Napoléon visitant les pestiférés de Jaffa, retenant familièrement Bonaparte par l’épauleRené Nicolas Dufriche des Genettes, known as Desgenettes, is a physician whose life spanned two centuries. He lived through a turbulent period on both the political and military levels. He had thus the opportunity to meet several historical characters such as Benjamin Franklin, madame Rolland and above all Napoléon Bonaparte himself. As a regular participant in the salons he was a witness to the transformation of the French society rather than to the political events, which he described in his unfinished Mémoires. As chief medical officer of Bonaparte’s then Napoléon’s armies he followed several -if not all- of the great general’s campaigns. His career went on after the Empire, through the ups and downs of politics. A historical character himself, he first of all played a role in military medicine in the Var army, the Italian Campaign, in Egypt and in the Great Army after 1807, for which he is mostly remembered. There are two great achievements to his credit: his inoculation of the plague, which, far from being insane, is in keeping with the knowledge of the time, and his opposition to Bonaparte about the poisoning of the plague-stricken people in Jaffa. Given the strong personalities of the protagonists, it raised key issues: the ethical aspects of euthanasia and the physicians’ subordination to the administration. On a routine basis he managed the Health Service, which had to be adapted daily, depending on the daily movements and the situation of a disparate army getting bigger and bigger, often deployed in foreign countries and struck with frequent and deadly epidemics. Moreover Desgenettes also had a significant civilian activity first as a scientist with some publications about the absorbing system (lymphatic), education (the teaching of anatomy), the dissemination of knowledge by taking part in the publication of several journals, and also as a Professor of Hygiene at the Medical School and then the Faculty of Medicine of Paris. Besides it is as the mayor of the 10th arrondissement of Paris, Professor of Hygiene and a member of numerous committees that he will be faced in 1832 with the first modern plague epidemic: the Cholera morbus.Desgenettes was born into a provincial bourgeois family which pretended to belong to the gentry. He is a typical example of these ambitious people who embraced the ideas of the Enlightment (intellectual cosmopolitanism, active Freemasonry) and managed to live through the turbulent revolutionary period to make up the Napoleonic meritocracy, but who did not move up afterwards. He was a professor of Hygiene but he did not belong to hygienism. Although he was a member of the short-lived Royal Society of Medicine, belonged to the initial core of the Val-de-Grâce hospital, the Medical School and the Academy of Medicine, what he achieved has been forgotten in order to stengthen the fame of Pasteur.He was highly cultured bus a sceptic in every field whether religious, medical (he was a friend of Broussais’s but fought his doctrines) or political (he was loyal to the Emperor, but not unreservedly). His strong personality and his independent spirit (his opposition to Bonaparte, his resignation from the Academy of Medicine) marginalized him. Even though he was granted numerous honours, he clearly expected acknowledgement of his work. He appears undervalued in many cases, in particular in the painting by Gros « Napoleon visiting the plague-stricken people of Jaffa» in which he is holding Napoleon’s shoulder informall