Performing rustics: pastoral moments and masques in Henry Purcell’s King Arthur (1691) and Benjamin Britten’s Gloriana (1953)

This essay analyses the functions and forms of the pastoral masques in two musical works celebrating England and its monarchs: Purcell’s semi-opera King Arthur (1691) and Britten’s coronation opera Gloriana (1953). The conventions of the masque and the pastoral combine in performances involving singing and dancing by rustics and shepherds. In both works, the pastoral masques or moments are spectacles within the spectacle, offered as gifts to the character(s) on stage. The masques thus foreground the artificiality of pastoral by this mise-en-abyme of the pageantry attending royal occasions. They invite reflection on the relation between the pastoral texts and their musical settings, and raise the question of what constitutes “pastoral” music. Given the themes and original functions of the two works and the national status of their composers, the essay also examines the nature of the “Englishness” of the pastoral masques in King Arthur and Gloriana.Cette étude analyse les fonctions et formes des masques pastoraux dans deux œuvres musicales en l’honneur de l’Angleterre et de sa monarchie: le semi opéra de Purcell, King Arthur (1691) et l’opéra de Britten, Gloriana (1953) créé pour le couronnement d’Élizabeth II. Les conventions du masque et de la pastorale s’y combinent dans des spectacles chantés et dansés par des personnages de paysans ou de bergers. Dans les deux œuvres, les masques ou moments pastoraux constituent des représentations dans la représentation, offertes aux personnages sur scène. Les masques soulignent le caractère artificiel de la pastorale par cette mise-en-abyme des spectacles donnés en l’honneur de la monarchie. Ils suscitent par ailleurs la réflexion sur la relation entre les textes pastoraux et leur mise en musique, et sur la nature même de la musique “pastorale”. Les thèmes et les fonctions originelles des deux œuvres, ainsi que le statut national de leurs compositeurs amènent en outre à s’interroger sur l’“anglicité” des masques pastoraux de King Arthur et Gloriana