Telling the Landscape: Place and Meaning in Sunda (West Java)

In West Java, hamlets are defined by locally significant spirit entities and the tales associated with them, both positive and negative. Indeed, the places where these spirits are localized bear witness to the truth of the tales, which in turn change what would otherwise be a rock, cave, or grave into a spiritually significant object. Through knowledge of them and participation in rituals associated with them, the people of the hamlets become defined as social persons who, along with others, continue to acknowledge the rules and prescriptions laid down by the ancestors. In the past these spirits, especially the ancestors and the hamlet’s guardian, were seen as intimately involved in the daily lives of the inhabitants of the hamlet. Although these beliefs may seem to be in decline as a result of the influence of modernity, schools, and religious teaching, the inhabitants of these hamlets, when facing crises in their lives, still come to these significant locations to seek relief from their troubles. Over time, the nature of the beliefs and the perception of the spirit entities have changed, leading some to relative disregard while others receive enhanced Islamic emphasis. Even though the people, the place, and the tales have changed, the stories remain local, maintaining their significance for those who live there.Les hameaux de Java occidental sont définis par des entités spirituelles d’importance locale et par les histoires, positives ou négatives, qui leur sont associées. En effet, les lieux où ces esprits sont localisés attestent la véracité des histoires, qui à leur tour transforment ce qui autrement ne serait qu’un rocher, une grotte ou une tombe en un objet à valeur spirituelle. Par la connaissance qu’ils ont de ces lieux et leur participation à des rituels relatifs à ces lieux, les villageois sont définis comme des personnes sociales qui, avec d’autres, continuent à accepter les règles et prescriptions instituées par les ancêtres. Dans le passé, les villageois considéraient que ces esprits, particulièrement les ancêtres et le gardien du hameau, étaient intimement impliqués dans la vie quotidienne du hameau. Si ces croyances peuvent semblent en recul à cause de la vie moderne, de l’école et de l’éducation religieuse, les villageois visitent encore, lors de périodes troublées de leur vie, ces lieux spéciaux pour y chercher un soulagement. Avec le temps, la nature des croyances et la perception des esprits ont changé, certains tombant en relative désuétude tandis que d’autres voient leur dimension islamique amplifiée. Mais si les gens, le hameau et les histoires ont changé, les histoires demeurent locales et de même leur valeur pour ceux qui vivent là