Monstrueuse convergence ? Penny Dreadful, ou la littérature à l’épreuve de la transmédialité

Qualifiée de monstrueux méli-mélo (monster mash) par la critique, Penny Dreadful (Showtime, 2014) combine savamment littérature et cinéma. La série fait se côtoyer Shakespeare et L’Exorciste, le Frankenstein de Mary Shelley et Le Fantôme de l’opéra, Le Portrait de Dorian Gray et Le Loup-Garou de Londres. Mais surtout, elle modifie considérablement les intrigues littéraires dont elle s’inspire. Pour ne prendre qu’un exemple, la relecture du mythe de Frankenstein qu’elle propose voit le protagoniste créer non pas un, mais deux monstres revenants, nommés Caliban et Protée. Devenus protéiformes, les personnages de la série s’écartent effrontément de leurs modèles originels pour tendre vers leurs avatars cinématographiques. En plus de confirmer la désuétude de la notion de fidélité en matière d’adaptation, cette approche déstabilisante force à s’interroger sur la culture contemporaine, et sur l’impact considérable qu’exercent la convergence et la transmédialité sur la littérature. À travers une étude de la réflexion métaculturelle que développe Penny Dreadful, cet article démontre que la série propose une analyse fine de la place du littéraire au sein des nouvelles formes médiatiques. En réduisant la littérature à l’état de trace pour mieux analyser les modalités de sa résurgence, elle suggère que la spectralité du littéraire est devenue essentielle à la fiction sous toutes ses formes, et donc à la littérature elle-même.Although it was labelled a monster mash upon its release, Penny Dreadful (Showtime, 2014) offers a subtle combination of literature and film. Indeed, the series strangely blends Shakespeare with The Exorcist, Mary Shelley’s Frankenstein with The Phantom of the Opera, The Picture of Dorian Gray with An American Werewolf in London. Above all, the show stands out for the way it distorts the literary plots on which it is based. To name but one example, the series alters the Frankenstein myth by having the protagonist create two monsters rather than one: Caliban and Proteus. The show thus turns mythical characters into protean beings who brashly stray from their literary models, as they get closer and closer to their filmic versions. This puzzling strategy does not merely confirm that adaptation fidelity is an obsolete concept: it encourages viewers to consider the impact of contemporary convergence culture and of transmedia storytelling on literature. In this paper, I analyze Penny Dreadful as a metacultural reflection that aims to define the place of literature in the context of contemporary media. In particular, I argue that the show’s array of literary features serves to identify the ways in which literature may re-emerge, to conclude that the spectrality of literature has become essential to fiction in all its forms, and therefore to literature itself