Les cités sardinières, portes ouvertes aux épidémies de choléra (1852-1914)

Comme tous les bassins industriels, le littoral sardinier breton connaît au xixe siècle une croissance démographique exceptionnelle, surtout par rapport aux autres régions de la province, intérieures et agricoles. Dans certaines localités, où plus de cent cinquante usines de sardines à l’huile ont été construites dans la confusion et le désordre, comme à Douarnenez, au Guilvinec, à Concarneau ou à La Turballe, le chiffre de la population urbaine triple en moins d’un demi-siècle. Tous ces ports sardiniers sont caractérisés par une hygiène publique et individuelle déplorable, résultat de la convergence spontanée entre les intérêts des usiniers, le laxisme des conseils municipaux et des comportements individuels indifférents et passifs. La crasse, la surpopulation urbaine, le manque d’eau potable sont responsables de la multiplication d’épidémies d’une rare violence, et notamment des attaques du choléra, qui ravagent la Bretagne littorale entre 1832 et 1912. Ce redoutable danger est dénoncé par les fabricants de sardines à l’huile qui s’inquiètent de ses conséquences économiques ; les plaintes de ces derniers poussent les autorités municipales à prendre des mesures d’urgence et leur imposent d’organiser des services d’hygiène de plus en plus sûrs. Il faut croire d’ailleurs que cette volonté d’amélioration porte ses fruits car on constate que les taux de mortalité, dans toutes les villes sardinières, connaissent, après 1895 environ, une baisse rapide et précoce, toujours plus marquée que dans les autres villes des départements côtiers. La surmortalité urbaine fait place à une sous-mortalité, évidente mais méconnue, au moins à l’échelle du bassin sardinier. Cette constatation demanderait une enquête beaucoup plus approfondie car elle ne correspond pas aux conclusions des observateurs de l’époque souvent reprises par les auteurs actuels sans vérification.The remarkable population growth experienced by all industrialised areas also characterised the sardine-processing coastal towns in 19th-century Brittany, especially when compared with the agriculture-dependent parts of the region further inland. In small towns like Douarnenez, Le Guilvinec, Concarneau or La Turballe, where over 150 sardine-processing units were hastily built in a disorderly way, urban population trebled in less than 50 years. All such harbours specialising in the sardine business suffered from poor public and private hygiene standards, as a result of self-combining factors, namely the industrialists’ interests, lax local authority stances and passive, indifferent individual behavioral patterns. Filth, urban overpopulation, lack of drinking water led to a surge in violent epidemics. Severe cholera outbreaks notably affected coastal Brittany between 1832 and 1912. The fearsome danger was denounced by tinned sardines makers worried by potential adverse economic effects. Their complaints urged local authorities to take urgent action and to impose the implementation of ever safer hygiene services. Admittedly the drive for improvement was fruitful as mortality rates swiftly decreased across all sardine-processing towns after circa 1895. They outpaced the other towns from the coastal counties. Across the sardine belt at least, urban overmortality turned into an undeniable yet little known.undermortality. This very fact is a topic for further research as it contradicts the conclusions of contemporary observers, which are often reproduced unverified in today’s literature