Une odeur d’enfer

Les odeurs ont-elles une histoire ? Je m’intéresse, dans ces lignes, à l’odeur du durian, un fruit du Sud-Est asiatique dont les Occidentaux affirment, avec la force des évidences, qu’il pue « le cadavre », « le vomi » ou même « l’enfer ». Il s’agit de montrer que l’on ne peut penser les jugements olfactifs comme de simples « représentations » culturelles qui viendraient qualifier une source chimique aux qualités objectives, universelles, mais que l’odeur prêtée au durian par les Occidentaux est le produit d’un long processus d’ajustement (de naturalisation et de culturalisation) et de diffusion. À partir de l’historiographie des interdictions de transport dont le durian fait aujourd’hui l’objet dans certains lieux publics d’Asie du Sud-Est, cet article retrace ainsi l’histoire d’un rapport (moderne) aux intimités, aux espaces publics, aux odeurs et à l’Orient. Il s’intéresse en d’autres termes à la constitution du collectif qui suscite et fait sentir plus ou moins efficacement et plus ou moins universellement l’odeur.Do smells have a history? I focus here on the durian, a Southeast Asian fruit whose smell has been called by a thousand awful names by Westerners (it would “stinks of dead bodies”, “vomit”, or even “the hell's pit”). I show that we should not interpret these superlatives as mere cultural “representations” which describe objective and universal chemical qualities, but rather as the result of a long process of naturalization, culturalization and diffusion. Using the historiography of the bans on carrying durians in some public places, which are still in force today in certain parts of South-East Asia, this article traces the history of a (modern) relationship to intimacies, public spaces, smells and the East. It focuses on the constitution of a collective that enables, more or less universally, the realizing, the experiencing and the reproducing of a particular concept of the durian smell