Spatial disparities at death. Age-, sex- and disease-specific mortality in the districts of Belgium at the beginning of the twentieth century

At the beginning of the twentieth century, life expectancy at birth was much lower in Flanders, the northern part of Belgium, than in Wallonia, the southern part of the country. In the literature, this excess mortality is mainly attributed to high levels of infant mortality caused by bad feeding practices and low-quality drinking water. The regional variability of mortality risks at other ages during this period has received less attention. In this article, we reconstruct age-, sex- and disease-specific death rates for the 41 districts of Belgium around the year 1910. To show the mortality variations, we construct maps according to indirect standardised mortality rates that reflect the deviation from the national average. Our spatial analysis shows that there was a clear-cut Flemish-Walloon divide in general mortality only for infants and children under the age of 7. For older children, adolescents, and young and elderly adults, low and high mortality were observed in both regions. For disease-specific mortality, moreover, a geographical pattern was only visible for infants, who consistently had the highest death rates in Flanders. Hence, the spatial disparities in general and disease-specific mortality cannot be simplified according to a Flemish-Walloon divide. Furthermore, we noted large differences among districts belonging to the same province, and in the ranking of the districts by age. In other words, high mortality levels of infants, children, adolescents and adults did not per se appear in the same districts. From adolescent ages onwards, there were also large differences in the ranking of districts by sex-specific mortality. This strongly suggests the importance of sex-specific determinants of health and mortality at these ages.Au début du XXe siècle, l’espérance de vie à la naissance était plus faible en Flandre, la partie nord de la Belgique, qu’en Wallonie, la partie sud du pays. Des études précédentes ont attribué cette surmortalité principalement à des taux élevés de mortalité infantile, provoqués par de mauvaises pratiques d’alimentation et par une eau insalubre. La variation régionale des risques de mortalité à d’autres âges pendant cette période a reçu moins d’attention. Dans cet article, nous reconstituons les taux de mortalité des 41 arrondissements belges vers 1910 par âge, sexe et causes de décès. Nous produisons des cartes selon les taux de mortalité standardisé indirect, représentant l’écart par rapport à la moyenne nationale respective. Notre analyse spatiale montre qu’il n’y a eu seulement pour les nourrissons et les enfants de moins de 7 ans, un clivage net de mortalité totale entre la Flandre et la Wallonie. Pour les enfants plus âgés, les adolescents, les jeunes adultes et les adultes plus âgés, une mortalité faible et élevée a été observée dans les deux régions. En outre, pour la mortalité par maladie, une répartition géographique n’était visible que pour les nourrissons, qui affichaient systématiquement les taux de mortalité les plus élevés en Flandre. Nous concluons que les disparités spatiales de mortalité totale et de mortalité par cause de décès ne peuvent être simplifiées en une clivage entre la Flandre et la Wallonie. De plus, il y avait même de grandes différences entre les arrondissements d’une même province et la position relative des arrondissements variait considérablement en fonction de l’âge. En d’autres termes, les taux de mortalité élevés des nourrissons, des enfants, des adolescents et des adultes n’apparaissent pas nécessairement dans les mêmes arrondissements. À partir de l’adolescence, il y avait aussi de grandes différences dans le classement des arrondissements selon la mortalité par sexe. Cela suggère l’importance des déterminants spécifiques par sexe de santé et de mortalité à ces âges