When Heterodoxy Became News: The Representation of the Diggers and the Ranters in Contemporary Newspapers

The years 1649-1650 witnessed the emergence of two prominent radical sects of the British Civil Wars – the Diggers and the Ranters. While the former were members of organised communities that pursued a communistic agenda, the latter were more of a loose group of individuals who produced prophetic tracts. Yet, the Diggers and the Ranters held similar heterodox views – although there were significant differences between them, and they both made a point of distancing themselves from each other; both arguably advocated and practised a form of mystical radicalism. This essay focuses on the way these two sects were represented in contemporary newsbooks, from the time of the regicide and the establishment of the Commonwealth to the passing of the “Act against severall Atheisticall, Blasphemous and Execrable Opinions” in August 1650, and the interrogation by a parliamentary committee of Ranter Abiezer Coppe for alleged blasphemy in October 1650. It draws upon a variety of weeklies, ranging from Parliamentary newspapers, and official Commonwealth periodicals after the passing of a stringent licensing law in September 1649, to underground and unlicensed royalist mercuries. It especially looks into the way the Diggers and the Ranters were labelled and what these labels tell us about those who supposedly voiced dissenting opinions as well as about perceptions of the heterodox landscape of the late 1640s and early 1650s. It also studies the basis on which newsbook writers generally condemned, rather than condoned, the alleged heretical views of the Diggers and the Ranters, and what this reveals about the religious positioning of these essential contributors to the print culture of the Civil War years.Les années 1640-1650 virent l’éclosion de deux sectes radicales qui connurent une certaine fortune : les Diggers et les Ranters. Les Diggers étaient rassemblés en communautés organisées qui défendaient la propriété commune de la terre ; les Ranters, quant à eux, constituaient plutôt un groupe protéiforme composé de voix individuelles qui s’exprimèrent dans des pamphlets à tonalité prophétique. Malgré des divergences de vue sur certains sujets, ces deux sectes avaient des positions religieuses communes et professaient, en particulier, une forme de radicalisme mystique. Cet article s’intéresse à la représentation de ces deux groupes dans les journaux publiés à l’époque, depuis le régicide et l’établissement de la république au printemps 1649 jusqu’au vote de la loi punissant l’expression d’opinions jugées athées et blasphématoires en août 1650 et à l’interrogatoire du Ranter Abiezer Coppe par une commission parlementaire en octobre 1650. Il prend appui sur des hebdomadaires de nature variée, allant des journaux parlementaires, puis des périodiques officiels après qu’une loi sur la censure eut limité la liberté de la presse en septembre 1649, jusqu’aux journaux royalistes, publiés illégalement. Il étudie en particulier les appellations dont ces publications affublaient les Diggers et les Ranters, et montre en quoi ces appellations reflétaient les perceptions du paysage hétérodoxe des années 1649-1650 qu’entretenaient les contemporains. Il analyse également les critiques formulées par les auteurs des hebdomadaires à l’encontre des thèses jugées hérétiques des Diggers et des Ranters, mettant ainsi en évidence le positionnement religieux de ces véhicules de l’information et faiseurs d’opinion si caractéristiques de la culture de l’imprimé des Guerres Civiles anglaises