Class and collective action: writing stories about actors and events

In this article I re-visit E.P. Thompson's The Making of the English Working Class to find resources for doing historically-grounded studies of class and collective action. Building on Thompson's work, I argue that historical analyses of collective actors should be both sociologically robust and dramatically persuasive. I begin by reviewing Thompson's portrayal of class formation in The Making, which I describe as a form of "collective biography". I discuss some limits of collective biography, including the problems of discontinuity, narrative central subject, and reification. I compare Thompson's class analysis with that of his contemporary historian Barrington Moore, Jr., as a way of highlighting the problem of representing class actors. I then propose an alternative approach that breaks down the analysis along the dimensions of economy, state, and civil society, in which class functions as a necessary but not exclusive medium of actor formation and historical agency. Finally, I introduce a few examples of historical research from the United States that illustrate the potential for this perspective.En este artículo revisito La formación de la clase obrera en Inglaterra de E.P. Thompson para encontrar recursos con los que realizar estudios sobre la clase y la acción colectiva en perspectiva histórica. A partir de la obra de Thompson, sostengo que el análisis histórico de los actores colectivos debe ser tanto sociológicamente sólido como dramáticamente convincente. Comienzo revisando la descripción de Thompson sobre la formación de clase, que describo como una forma de �biografía colectiva�. Discuto algunos de los límites de la biografía colectiva, incluidos los problemas de la discontinuidad, la cosificación y del sujeto narrativo principal. Comparo el análisis de clase de Thompson con el de su contemporáneo Barrington Moore, Jr., como una forma de subrayar el problema de cómo representar a los actores de clase. Propongo a partir de ahí un enfoque alternativo que recorra las dimensiones de la economía, el Estado y la sociedad civil, y en el que la clase funciona como un medio necesario pero no suficiente para la formación del actor y la agencia histórica. Por último, introduzco algunos ejemplos de investigación histórica estadounidense que ilustran el potencial de esta perspectiva