Sanitary and nutritional characterization of honeybee colonies in eucalyptus grandis plantations

In Uruguay, many beekeepers transport their colonies to Eucalyptus grandis plantations at the end of the summer and autumn, obtaining important honey harvests. However, at the end of the flowering period the colonies become extremely weakened undergoing high levels of mortality. Nutritional and health problems could explain the weakening of colonies. In order to find out the causes for this weakening, colonies of the same size were taken to an E. grandis plantation, split up in three groups differentiated by the availability of pollen. Throughout the flowering period we registered: the botanical origins and crude protein content of the incoming pollen, the body protein of the bees, the infection by Nosema ceranae and the infestation of Varroa destructor, the brood area and the production of honey. The most important findings were: i) the sustained decline in botanical diversity of pollen as the flowering period of E. grandis advanced until only pollen from this species remained; ii) pollen from E. grandis presented crude protein values close to 30%, but these gradually diminished reaching values lower than 20% towards the end of the flowering period; iii) those colonies which initially counted on pollen reserves presented bees with higher body protein a few days after settling in the plantation and lower levels of infection with N. ceranae during most of the flowering period; iv) pollen availability did not affect levels of infection by V. destructor, size of the brood area or honey production. Bee's nutritional deficit during E. grandis flowering could generate adequate conditions for the multiplication of N. ceranae. At the end of the Eucalyptus' flowering period colonies presented on average more than 90% of foraging workers infected with N. ceranae and 12% infection of adult bees with V. destructor. Incidence of both pathogens in weakened bees could explain colony losses.En Uruguay muchos apicultores trasladan sus colonias a las forestaciones de Eucalyptus grandis al final del verano y en otoño obteniendo importan- tes cosechas de miel. Sin embargo, cuando fina- liza la floración las colonias se encuentran muy debilitadas, sobreviniendo una elevada mortali- dad. Problemas nutricionales y sanitarios podrían explicar el debilitamiento de las colonias. Para averiguar las causas del debilitamiento se llevaron colonias de igual tamaño a una forestación de E. grandis, separadas en tres grupos diferenciados por la disponibilidad de polen. A lo largo del periodo de floración se registró: el origen botánico y el contenido de proteína cruda del polen que ingre- saba en las colmenas, la proteína corporal de las abejas, la infección por Nosema ceranae y la infestación por Varroa destructor, el área de cría y la producción de miel. Los resultados más importantes hallados fueron: i) la sostenida dismi- nución de la diversidad botánica del polen a me- dida que transcurría el periodo de floración de E. grandis hasta quedar únicamente el polen de esta especie; ii) el polen de E. grandis presentó valores de proteína bruta cercanos al 30%, pero fue disminuyendo paulatinamente hasta alcanzar un valor inferior a 20% al final de la floración; iii) las colonias que contaban inicialmente con reservas de polen presentaron abejas con mayor proteína corporal pocos días después de llegar a la fores- tación y menor infestación de N. ceranae durante la mayor parte del periodo de floración; iv) la disponibilidad de polen no incidió en la infestación de V. destructor, el área de cría y la producción de miel. El déficit nutricional de las abejas durante la floración de E. grandis podría generar las condi- ciones adecuadas para la multiplicación de N. ceranae. Al final de la floración del eucalipto las colonias presentaron promedialmente más del 90% de las abejas pecoreadoras infectadas con N. ceranae y 12% de V. destructor en las abejas adultas. La incidencia de ambos patógenos sobre las abejas debilitadas podría explicar la pérdida de colonias