The uses and abuses of «vulnerability» in EU asylum and refugee protection: Protecting women or reducing autonomy?

The concept of vulnerability has become central in European asylum and refugee law and policy in recent years. The adoption of special measures designed to offer greater protection to vulnerable asylum seekers might be seen as a positive step. However, the way in which vulnerability has been defined is open to question. Too often vulnerability is reduced to a simplistic and essentialised categorisation, which is also highly gendered and racialized. Women are thus categorized as «vulnerable» a priori, without real consideration of the structural and contextual causes of this vulnerability. Whilst being classed as «vulnerable» can increase chances of protection within EU asylum and refugee systems, the impacts on those who are classified as vulnerable can be felt as forms of symbolic violence which reduce agency and autonomy. Based on interviews with asylum seekers and refugees, as well as an analysis of recent EU asylum directives, this article calls for a re-thinking of the uses of vulnerability in EU asylum policies in order to afford better protection, whilst at the same time recognising the agency and autonomy of asylum seekers and refugees.El concepto de vulnerabilidad se ha convertido en el centro de la legislación y la política europeas de asilo y refugio en los últimos años. La adopción de medidas especiales diseñadas para ofrecer una mayor protección a los solicitantes de asilo vulnerables puede considerarse un paso positivo. Ahora bien, la forma en que se ha definido la vulnerabilidad es cuestionable. Con demasiada frecuencia, la vulnerabilidad se reduce a una categorización simplista y esencializada, que también es altamente generizada y racializada. Las mujeres son clasificadas como «vulnerables» a priori, sin una consideración real de las causas estructurales y contextuales de esta vulnerabilidad. Si bien ser clasificado como «vulnerable» puede aumentar las posibilidades de protección dentro de los sistemas de asilo y refugio de la UE, los impactos en quienes son clasificados como vulnerables pueden ser sentidos como formas de violencia simbólica que reducen la agencia y la autonomía. En base a entrevistas con solicitantes de asilo y refugiados, así como en un análisis de las recientes directivas de asilo de la UE, este artículo propone repensar los usos de la vulnerabilidad en las políticas de asilo de la UE para proporcionar una mejor protección al tiempo que reconozcan la agencia y la autonomía de los solicitantes de asilo y de los refugiados