Soil physical properties and root activity in a soybean second crop/maize rotation under direct sowing and conventional tillage

Soil degradation is the result of interactions involving the soil itself, human activity, climate, relief, and vegetation. These can lead to changes in -or even the loss of- certain characteristics of the soil, reducing its present and future productive capacity. The aim of this study was to determine the behaviour of a number of soil physical variables and total organic carbon content, as well as the root activity and yield of crops grown in rotation (soybean in 1998/1999 and maize in 1999/2000) under direct sowing (DS) and conventional tillage (CT) conditions. Root activity was assessed using an isotopic methodology involving the uptake of 32P. The root activity of the soybean crop, which grew under normal rainfall conditions, was greater under CT conditions. That of the maize crop, which grew when rainfall was well below normal, was greater under DS conditions. Bulk density was higher and total porosity lower in the upper 0.10 m of the soil in the DS plots. Conventional tillage led to lower penetration resistance values in the upper layers of the soil profile. No differences in soil total organic carbon were found between the two tillage systems. The soil water content of the upper soil layers was higher under DS. The yield of the soybean crop under CT was 57% higher than under DS. The yield of maize was affected by water deficiency; higher yields were obtained with DS than with CT.La degradación del suelo es el resultado de las interacciones entre la actividad humana y el recurso suelo, clima, relieve y vegetación, produciendo pérdida de las características del suelo, conduciendo a una disminución de su capacidad productiva actual o futura. El objetivo del trabajo fue determinar el comportamiento de algunos parámetros físicos del suelo, carbono orgánico, rendimiento y la actividad de las raíces en una rotación bajo siembra directa (SD) y laboreo convencional (LC). La rotación empleada fue soja (1998/99), maíz (1999/00). Se evaluó la actividad radical mediante la utilización de 32P. En periodos de precipitaciones normales, la actividad radical total fue mayor en LC; cuando existió déficit hídrico, como el ocurrido durante el desarrollo del maíz, la SD mostró una mayor actividad radical total. La densidad aparente fue más alta y la porosidad total más baja en los primeros 0,10 m en las parcelas tratadas con SD respecto de LC. Los tratamientos de LC presentaron una menor resistencia a la penetración en la parte superficial del perfil. El carbono orgánico no mostró diferencias entre los sistemas de laboreo. La humedad del suelo en los horizontes superficiales fue mayor bajo SD. Los rendimientos de soja con LC fueron un 57% superiores a los tratamientos de SD. El rendimiento de maíz fue afectado por falta de agua durante el desarrollo del cultivo, siendo el rendimiento de SD superior al de L