Sheep and goat grazing diets on an annual Mediterranean grassland containing tall wheatgrass (Thinopyrum ponticum (PODP.))

Abstract The development of mixed grazing systems is an interesting alternative for the utilization of rangelands with ecological and/or economic limitations; therefore, the study of patterns and eating habits of different species in the same grazing area is important. A mixed grazing study was carried out on a Mediterranean grassland sown with Thinopyrum ponticum 30 years ago (Rinconada de Maipú, Chile 33° 28’S; 70° 51ʼ W) with the purpose of quantifying the botanical composition, dietary overlap and selectivity indexes of the main grass species consumed by goats and sheep. Trophic behavior was studied in seven young Suffolk Down rams, seven young Merino-Precoz rams and seven young Boer-Criollo bucks grazing together during three grassland phenological stages. During the grassland vegetative stage, diets were mainly composed of annual grasses and forbs. Perennial grasses dominated the animals’ diets during the reproductive and dry grassland stages. The diversity of the goats’ diets was higher than that of the sheep, demonstrating greater plasticity in their dietary habits. However, in this environment, both species behaved as generalist herbivores. The level of diet overlap between the sheep and goats was high, especially when grazing during the grassland reproductive and dry phenological stages, suggesting potential competition during lower forage quality stages.Resumen El desarrollo de sistemas mixtos de pastoreo puede ser una alternativa interesante para la utilización de pastizales con limitaciones ecológicas y/o económicas, por lo que es importante el estudio de patrones y hábitos alimenticios de diferentes especies en la misma área de pastoreo. Con el proproposito de cuantificar la composición botánica de la dieta, la sobreposición dieratia e índices de selectividad de las principales especies consumidas por caprinos y ovinos, se realizó un estudio de pastoreo mixto sobre un pastizal mediterráneo sembrado con Thinopyrum ponticum hace 30 años (Rinconada de Maipú, Chile 33°28’S; 70°51’W). Se estudió el comportamiento trófico de siete carnerillos Suffolk Down, siete carnerillos Merino Precoz y siete chivitos Boer-Criollo, que pastorearon juntos durante tres etapas fenológicas del pastizal. En la etapa vegetativa del pastizal, las dietas estuvieron compuestas principalmente de pastos y dicotiledóneas anuales. Los pastos perennes dominaron las dietas de los animales durante las etapas reproductiva y seca del pastizal. La diversidad de dietas de los caprinos fue mayor que la de ovinos, proporcionándole a estos una mayor plasticidad en sus hábitos alimenticios. Sin embargo, en este ambiente ambas especies se comportan como herbívoros generalistas. El nivel de superposición dietaria entre ovinos y caprinos fue alto, especialmente durante las etapas reproductiva y seca de los pastizales, lo que sugiere una competencia potencial durante la época en que la calidad nutritiva del forraje es menor