Accounting history, a privileged way to approach historical research. An illustrative case: the war of France and the holy see against Spain, 1556-1559

The international expansion of accounting history in the last fifteen or twenty years has really been impressive. It has reached a level that has opened a new stage of development, a stage that calls for a new conception of the discipline that lives up to the degree of maturity that it has reached. The new concept of accounting history has to view it not only as a study of the evolution of accounting and related matters, but as a privileged way to approach historical research as a whole. And that because all or almost all human activities have an economic aspect and therefore they need to keep accounts in one or other way. However most historical events, even the most important, have been described and interpreted without considering at all the possible existence of accounting registers related to them. Consequently there are thousands and thousands of account books and bundles of accounting records all over the world gathering the dust of ages, because they have been never touched by a historian's hand. Practically the only historians that base their researches on account books are the accounting historians. Thus most of them, when practising archival research, do not limit themselves to search for the evolution and changes of accounting theories, techniques or practices. They go far beyond and explore the events and operations recorded in the account books attempting to place them into the correct context in order to find out their historical significance. They have it quite clear. What really is missing in this context is a formal statement of the authentic nature of accounting history -a sub-discipline of economic history- as a very effective way to research not only into economic subjects, but into every subject trough the accounting documentation kept because of its economic facets. The formulation of this statement is the main purpose of the present paper. And it wants to make clear the new conception of accounting history through an illustrative case: the war held by Henry II, king of France, and the Pope Paul IV against Philip II, king of Spain, in the years 1556-1559.La expansión a nivel internacional de la historia de la contabilidad en los últimos quince o veinte años ha sido realmente impresionante. Ha alcanzado tal grado que ha abierto una nueva fase de desarrollo, una fase que requiere una nueva concepción de la disciplina acorde con el punto de madurez alcanzado. El nuevo concepto de la historia de la contabilidad tiene que contemplarla no sólo como el estudio de la evolución de la contabilidad y cuestiones relativas a ella, sino como una vía privilegiada de aproximación a la investigación histórica en general. Y ello debido a que todas o casi todas las actividades humanas tienen un aspecto económico y por ello necesitan llevar cuentas de una forma u otra. Sin embargo, la mayoría de los hechos históricos, incluidos los más importantes, han sido descritos e interpretados sin considerar, en absoluto, la posible existencia de registros contables relativos a ellos. Consiguientemente hay miles y miles de libros de cuentas y legajos de registros contables en todo el mundo, cubiertos de polvo, que nunca han sido tocados por la mano de un historiador. Pues, prácticamente, los únicos historiadores que se basan en sus investigaciones en los libros de cuentas son los historiadores de la contabilidad. Hoy en día, la mayor parte de ellos, cuando practica investigación en los archivos, no se limita a estudiar la evolución y los cambios de las teorías, técnicas y prácticas contables. Van mucho más allá y explora los hechos y operaciones registradas en los libros de cuentas, tratando de situarlos en el contexto correcto al objeto de averiguar su significación histórica. Ellos lo tienen muy claro. Lo que realmente se echa en falta en este contexto es una manifestación formal, una especie de manifiesto que declare la auténtica naturaleza de la historia de la contabilidad -una subdisciplina de la historia económica- constituyendo una forma muy efectiva de investigar no sólo temas económicos, sino toda materia que haya generado libros de cuentas y éstos se hayan conservado. La formulación de este planteamiento es el principal propósito de este trabajo. Y poner de manifiesto esta nueva concepción de la historia de la contabilidad a través de un ejemplo ilustrativo: la guerra mantenida por Enrique II, rey de Francia, y el Papa Pablo IV contra Felipe II, rey de España, durante los años 1556-1559