Escasez, guerras y desigualdad social. El proyecto modernizador del sistema de abasto hídrico de una ciudad mexicana: Puebla, siglos XVII-XX

The constant scarcity of potable water documented throughout the history of Puebla underlines the persistence of unequal patterns of water distribution associated with diverse populations and urban models. The purpose of this article is to analyze the domestic water distribution system in the city over a four-hundred year period in order to postulate the existence of various urban poverty levels, measured as a function of the water supply systems in place. A first phase appeared in the colonial era, when the shortage of water was constantly documented. This also partly shaped the city’s population growth rate since demographic behavior became associated with the risk and vulnerability brought on by water shortage, which are characteristics of pre-industrial cities. By the mid-nineteenth century the traditional water transport system was modified, a process that led to its dependence on modern technology-tied industrialization. By the start of 20th century efforts to grant “water for all” became part of an urban discourse of social welfare but also responded to the demands of the local economy. While municipal authorities sought to maintain water supply, a high degree of social inequality characterized the strategies of distribution and appropriation of the resource. This casts doubt on the efficiency of the process and the sustainability of the system in meeting the needs of a growing population.La constante escasez del agua potable, documentada a lo largo de la historia de esta ciudad, revela la persistencia de desequilibrados esquemas distributivos asociados a diversos modelos poblacionales y urbanos. El objetivo de este artículo es analizar el sistema de apropiación y distribución hídrica destinada al consumo doméstico en la ciudad de Puebla durante casi cuatrocientos años con el fin de proponer la existencia de variados umbrales de pobreza urbana medidos en función de su suministro. En una primera etapa, la escasez de agua fue una constante documentada durante la etapa colonial y definió, en parte, los ritmos del crecimiento urbano al asociar el comportamiento poblacional con el riesgo y la vulnerabilidad, elementos característicos de ciudades pre industriales. A mediados del siglo XIX fue perceptible la modificación del tradicional sistema de conducción hídrica, proceso con el que se inició su transición adaptativa hacia un nuevo esquema dependiente de la modernización tecnológica ligada a la industrialización. En este contexto, al iniciar el siglo XX, el prometido suministro de “agua para todos” formó parte de un discurso urbano ligado a una idea de bienestar social, pero también obedeció a una demanda diferenciada en función de la economía local. A lo largo de este periodo fue posible observar que si bien el suministro hídrico fue una preocupación de los cabildantes municipales, las formas de apropiación y distribución del recurso mantuvieron, en ocasiones, un alto grado de inequidad. Esto pone en duda la eficiencia de la gestión y la sostenibilidad del mismo para una población en franco crecimiento.