Annual, seasonal and daily variation in the abundance of the South American sea lion Otaria flavescens in two breeding colonies in northern Chile

Studies on population abundance variations at different temporal scales contribute to the understanding on how these populations change over time and what are the factors influencing those variations. We analyzed daily, monthly and annual haul-out abundance patterns of South American sea lions (SASL, Otaria flavescens) in 2 breeding colonies of the north of Chile. Additionally we analyzed the effect of El Niño events on the sea lions' annual patterns. The abundance of sea lions in Punta Negra (PN) decreased from 1994 to 2011, whereas in Punta Patache (PP) increased, although the number of pups was proportionately low. Our results indicated a strong effect of El Niño over the abundance of sea lions, especially for females + juveniles in PN. The haul-out monthly abundance of females and juveniles increased during austral winter months, whereas adult and subadult males did not show a clear pattern. Finally, the haul-out abundance tended to increase throughout the day reaching a maximum by late afternoon, especially for females and juveniles. No difference in daily patterns between breeding and non-breeding seasons for any of the sex/age classes was found. This study shows that the number of animals in the PP and PN breeding colonies presented annual, monthly and daily periodicities, and that these periodicities are conditioned by both intrinsic (e.g., breeding period) and extrinsic (e.g., time of day, El Niño) factors. On an annual basis, our results indicate that even at a local scale, SASL population trends at 2 colonies may be different.Los estudios de variaciones de abundancia de las poblaciones a distintas escalas temporales permiten comprender cómo dichas poblaciones fluctúan en el tiempo y cuáles son los factores que influyen sobre dichas variaciones. Se analizaron los patrones de abundancia del lobo marino común (SASL, Otaria flavescens) a escalas diaria, mensual y anual en 2 loberas reproductivas del norte de Chile. Adicionalmente, se evaluó el efecto de El Niño sobre los patrones anuales de la especie. La abundancia de lobos marinos en Punta Negra (PN) disminuyó desde 1994 a 2011, mientras que en Punta Patache (PP) aumentó, aunque el número de crías fue proporcionalmente bajo. Los resultados demuestran un efecto importante de El Niño sobre la abundancia de lobos marinos, especialmente para hembras + juveniles en PN. La abundancia mensual de hembras y juveniles fue mayor en invierno, mientras que para machos adultos y subadultos no se encontró ningún patrón. Finalmente, durante el día la abundancia incrementa hasta llegar a un máximo hacia fines de la tarde, especialmente en el caso de hembras y juveniles. No se encontraron diferencias en los patrones de abundancia entre las épocas reproductiva y no reproductiva para ninguna de las clases de sexo/edad. Este estudio muestra que la abundancia en PP y PN muestra periodicidades anuales, mensuales y diarias, y que dichas periodicidades están condicionadas tanto por factores intrínsecos (e.g., época reproductiva) como extrínsecos (e.g., hora del día, El Niño). A escala anual, los resultados indican que aún a una escala local, las tendencias de abundancia en 2 colonias pueden ser diferentes