Crossing Gender Boundaries or Challenging Masculinities? Female Combatants in the Kenya Defence Forces’ (KDF) War against Al-Shabaab Militants

Few institutions have historically presented more defined gender boundaries than the military. This study examines gender and war through the lens of military combat roles. Military combat roles have traditionally relied on and manipulated ideas about masculinity and femininity. Women arrive in the army with different types of capital and bring with them a shared cultural ‘tool kit’ (womanhood). Following the military’s labour allocation process, they are assigned combat roles, which is at variance to their gendered character. Assignment in non-traditional feminine roles means crossing gender boundaries. Ethnographic studies of the Kenya Defence Forces operations in Somalia reveal the different gendered characteristics of the military roles as reflected in the women’s soldiery experiences. The encounter with military power and authority challenges the women soldiers to redefine their feminine capital, to interpret the military reality via a gendered lens and, therefore, to critically (re)examine the patriarchal order. Grounded on the twin theoretical frameworks of socio-cultural capitals and cultural scripts, and structured on a gender framing of women’s military roles, the study illustrates the complex and contradictory realities of women in the army. The study unpacks the relationship between masculinity and femininity, and, war and the military. It underpins the value of the female soldier as a figurative illustration of the complex interrelations between the gendered politics of masculinity and femininity. It considers what the acts, practices and performances constitutive of female soldiering reveal about particular modes of governance, regulation and politics that arise from the sacrifices of soldiers in combatant. Pocas instituciones han presentado históricamente límites de género más definidos que la militar. Este estudio examina el género y la guerra a partir de los roles de combate militar. Las funciones de combate militares han dependido tradicionalmente de ideas sobre la masculinidad y la feminidad. Las mujeres llegan al ejército con diferentes tipos de capital y traen consigo una 'caja de herramientas' compartida culturalmente. Siguiendo el proceso de asignación de trabajo de los militares, se les asigna funciones de combate que es contraria a su carácter de género. La asignación de roles femeninos no tradicionales implican unas fronteras de género cruzadas. Los estudios etnográficos de las Fuerzas de Defensa de Kenia en Somalia revelan las diferentes características de género de los roles militares como se refleja en las experiencias de la tropa de las mujeres. El encuentro con el poder militar y autoridad desafía a las mujeres soldados para redefinir su capital femenino, para interpretar la realidad militar a través de un lente de género y, por tanto, (re) examinar el orden patriarcal. Fundamentada en los marcos teóricos del capital socio-cultural y estructurado en un encuadre de género de las funciones militares de las mujeres, el estudio pone de manifiesto las realidades complejas y contradictorias de las mujeres en el ejército. El estudio descomprime la relación entre la masculinidad y la feminidad, y, la guerra y los militares. Se basa el valor de la mujer soldado como una ilustración figurativa de las complejas interrelaciones entre la política de género de la masculinidad y la feminidad. Considera lo que los actos, prácticas y actuaciones constitutivas de soldado de sexo femenino revelan acerca de los modos particulares de gobierno y la regulación y la política que se derivan de los sacrificios de los soldados en combate