Characterization of the potential mercury contamination in the Apolobamba gold mining area, Bolivia

A large amount of Hg is used for gold extraction through the amalgamation process in the Apolobamba gold mining area located in the northwest part of La Paz, Bolivia. !is mining operation may produce a very serious impact on the ecosystems, as well as on the health of miners and inhabitants, mainly due to the primitive methods used in the gold recovery. !e objective of this work was to characterize the potential contamination of total Hg in soils, sediments, water, and plants in a mining area of Bolivia. Results showed that there was atmospheric deposition of Hg in the study area. Accumulation of this metal in the studied soils and sediments was one of the highest in the world, but Hg in aquatic solution was below the detection limit of the analytical method of the studied lakes and rivers. !e highest concentration of Hg was found in the river sediments of the Sunchullí- Viscachani (102 mg kg-1), and in the sediments of Sunchullí and Viscachani lakes (12.3 and 11.7 mg kg-1, respectively). !ese concentrations may pose a serious problem for aquatic life, related ecosystems and human health. !erefore, there is a need to study Hg availability and speciation in soils and sediments to better understand the cycling of Hg in the area.Una gran cantidad de Hg se utiliza para la extracción de oro mediante el proceso de amalgamación en la zona minera de Apolobamba, localizada al noroeste de La Paz, Bolivia. Este tipo de actividad puede estar generando un impacto muy grave tanto para los ecosistemas, como para la salud de los mineros y habitantes de la zona, principalmente debido a los métodos poco tecni!cados utilizados en la recuperación del oro. El objetivo de este estudio fue caracterizar la contaminación potencial que supone la presencia de Hg total en suelos, sedimentos, agua y plantas. Los resultados mostraron que existía una deposición atmosférica activa de Hg. La acumulación de este metal en los suelos y sedimentos estudiados fue una de las más altas a nivel mundial; sin embargo, el Hg en la solución acuosa estuvo debajo del limite de detección del método analítico utilizado en los lagos y ríos estudiados. La mayor concentración de Hg se encontró en los sedimentos del Río Sunchullí-Viscachani (102 mg kg-1) y en los sedimentos de los lagos Sunchullí y Viscachani (12,3 y 11,7 mg kg-1, respectivamente). Estas concentraciones pueden suponer un grave problema para los animales acuáticos, los ecosistemas asociados y la salud humana. Por lo tanto, existe una urgente necesidad de estudiar la biodisponibilidad y la especiación del Hg en suelos y sedimentos para comprender mejor el ciclo del Hg en esta área